追放された悪役令嬢は貧乏になっても図太く生きますわ！

第29話 騎士の罪、令嬢の誇り

　夜が来た。
　辺境の空は、雲が低く、風は冷たい。
　森の奥からは鉄の足音が絶え間なく響き、月の光を受けた鎧が鈍く光った。
　――ヴァルド特務隊。
　王都直属の精鋭であり、かつてレオンが率いていた近衛の残党たちだった。

　クラリッサは丘の上に立ち、村を見下ろしていた。
　白いドレスの裾は泥に染まり、それでもその姿は気高かった。
　「来ましたわね。王都の“誇りなき者”たちが」

　隣にはレオン。
　彼の剣には、もう迷いはない。
　「……クラリッサ。あいつは、俺が片をつける」
　「ダメですわ。あなた一人では終わりませんの」

　クラリッサは扇子を開き、風の向きを確かめた。
　「この村は、わたくしが築いた新しい居場所ですの。
　　王都が何を奪おうとしても、ここだけは絶対に渡しません」

　「だが、敵は百人規模だ」
　「数ではなく、香りで勝ちますの」

　彼女は足元に小瓶を並べていく。
　色も形も違う瓶たち――そのすべてが、これまでの試行錯誤で生まれた香の原液。
　「“誇り”は武器ではありません。
　　けれど、“信念”に香りを与えれば、誰よりも強くなりますの」

　レオンは静かに頷いた。
　「……あの夜、お前を捕らえた俺が、今はその信念を守るとはな」
　「人生、香りと同じ。どんな香料も、混ざれば新しい調べになりますの」
　「皮肉が上手くなったな」
　「あなたのせいですわ」

　遠くで角笛が鳴る。
　ヴァルド隊が動いた。

　クラリッサは深く息を吸い込み、扇子を掲げた。
　「――香りの結界、展開」

　その瞬間、風が走る。
　瓶の封が同時に外れ、村全体を囲むように淡い霧が立ち上がった。
　それは光を帯び、ゆらめきながら空へと昇る。
　ハーブ、花、土、そして涙の香り。
　クラリッサが“生き抜いた証”そのものだった。

　ヴァルド隊が結界に突入する。
　しかし、彼らの足が止まる。
　「……視界が……」
　「音が……消える……？」

　クラリッサの声が風に乗って響いた。
　「それは“誇りの香り”。
　　嘘をつく者、命令に従うだけの者には届かない。
　　本当に守りたいものを持つ者だけが、前に進めますの」

　ヴァルドが前列に立ち、剣を抜いた。
　「クラリッサ・ヴァレンティーヌ！　貴様の香りこそが罪だ！」
　「いいえ。罪なのは、香りを“支配”しようとした者たちですわ」

　レオンが一歩前に出た。
　「ヴァルド！」
　「……隊長」
　「俺はもう王都の犬じゃない。この剣は、罪の鎖を断つためにある！」

　ヴァルドの剣とレオンの剣がぶつかる。
　火花が散り、二人の間で金属の悲鳴が響く。
　その背後で、クラリッサは静かに扇子を閉じた。

　「――香りよ、彼を護りなさい」

　結界の光がレオンを包み、その動きが一瞬で変わる。
　剣筋が鋭く、迷いがない。
　ヴァルドの刃が弾かれ、地面に落ちた。

　「終わりだ、ヴァルド」
　「……王都の理を、裏切るのか」
　「理など知らん。俺は今、ひとりの令嬢の誇りを護る」

　レオンの剣が風を切る。
　次の瞬間、ヴァルドは膝をついた。
　結界の光が弱まり、霧がゆっくりと消えていく。

　クラリッサは扇子を閉じ、静かに息を吐いた。
　「――終わりましたのね」
　「いや、まだだ」
　レオンは剣を鞘に戻し、彼女を見つめた。
　「このままでは、王都はまた来る。
　　“香り”がある限り、お前を狙い続ける」

　クラリッサは微笑む。
　「ならば、わたくしが先に動きますの」
　「どういう意味だ」
　「次は、わたくしが王都へ参りますの。
　　“罪”を終わらせるのではなく、“使い方”を変えるために」

　夜風が二人の間を抜けた。
　その香りは、もう恐れの匂いではない。
　希望の香り――そして、新しい戦いの予兆。