追放された悪役令嬢は貧乏になっても図太く生きますわ！

香りは風になる

　王都の朝。
　春を越え、初夏の風が街路樹を揺らしていた。
　香り学院の鐘が鳴り、白い花びらが風に舞う。

　クラリッサは学院の中庭に立ち、風を感じていた。
　――あの頃、泥にまみれて畑を耕した辺境の風と、どこか似ている。

　「変わらないものも、あるのですわね。」
　呟く声に、風が頬を撫でるように返した。

　学院の中では、今日も授業が行われていた。
　生徒たちは香料を調合し、互いに香りを嗅ぎ比べる。
　失敗の香りすら、もはやこの学院の一部だった。

　講堂の壇上でクラリッサは扇子を開き、柔らかく語る。

　「香りとは、“伝えること”。
　　言葉にならない心を、風に乗せること。
　　だからどうか、香りを誇りにしなさい。
　　そして恐れないで――自分の風で生きることを。」

　生徒たちの瞳が一斉に輝いた。
　中でも、ノアとエリスの視線はまっすぐで、迷いがなかった。

　“継承”は、もう始まっている。

　その日の午後。
　学院の門前に、一台の馬車が止まった。
　クラリッサが振り返ると、そこに立っていたのは――ユージン・アシュフォード。

　以前よりも疲れた表情。だがその瞳には、昔のような硬さはなかった。
　「……また風の中で会うとはな。」
　「ええ。あなたの風も、まだ途切れていませんのね。」

　ユージンは小さな封書を差し出した。
　「王家の使者だ。――新しい命令書。“学院代表として、王宮に戻ってほしい”。」

　クラリッサの瞳が細められた。
　「……王家が、再び“香り”を手にしようとしているのですわね。」
　「そうだ。俺は……その調停役として選ばれた。」

　短い沈黙。
　クラリッサは扇子をゆっくり閉じ、静かに微笑んだ。
　「ならば行きますわ。
　　でも――従うためではありませんの。
　　“香りは風になる”と、証明するために。」

　王宮の大広間。
　再建された玉座の前で、王家の老顧問たちが並ぶ。
　「クラリッサ・ヴァレンティーヌ、学院の発展を喜ばしく思う。
　　だが“香り”は王国の象徴。管理のため、王立研究局の管轄下に置く。」

　クラリッサは微笑を崩さず、一歩前に出る。
　「陛下。香りは“持ち物”ではありませんの。
　　風のように、人の心に流れるもの。
　　閉じ込めれば腐り、奪えば失われますの。」

　「では、誰がそれを治める？」
　「誰も治めませんわ。
　　風は、治められぬからこそ、美しいのですもの。」

　彼女の言葉が、王座の間に響いた。
　その一瞬、誰も声を出せなかった。
　――そして、王はゆっくりと笑った。

　「……ルシアンの娘だな。あの男も、風のような人間だった。」
　「お父様は、“香りは国よりも長く生きる”と仰っていましたわ。」

　王が頷く。
　「ならば、風の行方を見届けよう。」

　会議の後。
　ユージンは王宮の庭でクラリッサに歩み寄った。
　「君はやはり、“風の人”だな。
　　俺はずっと、君を閉じ込めようとしていた。
　　でも、ようやく分かった。君を縛ることは、風を止めることだと。」

　クラリッサは柔らかく笑った。
　「あなたもまた、風の一部ですの。
　　どんな嵐でも、風は巡り、また出会いますわ。」

　ユージンは微かに笑い、敬礼した。
　「――その言葉、もう一度救われた気がする。」

　夜。
　学院の屋上に立ち、クラリッサは静かに空を見上げた。
　星々が流れ、遠くで風が鳴る。

　扇子を開き、香りを放つ。
　それは“初恋草”と“誓いの香り”が混じった、優しい風。

　「お父様、見ていますか。
　　風は、今も巡り続けていますの。
　　わたくしたちの誇りも、誰かの心で生きていますわ。」

　レオンが背後に現れ、そっと言う。
　「クラリッサ。……お前の香りが、王都を変えたんだ。」
　「いいえ、風が変えたのですわ。
　　ただ、わたくしはそれを信じただけ。」

　風が二人の間を通り抜ける。
　その香りは、確かに未来の匂いがした。