『捨てられシスターと傷ついた獣の修繕日誌』～「修理が遅い」と追放されたけど、DIY知識チートで壊れた家も心も直して、幸せな家庭を築きます

第27話：悲鳴をあげる道具と見捨てられた職人

　ジジジジジ……。

　木を挽（ひ）く音が、どこか苦しげに聞こえる。

　真夏の太陽が照りつける作業場。私は汗だくになりながら、新しい柵を作るために木材を切り出していた。

「……熱い」

　ノコギリの刃に触れると、火傷しそうなほど熱を持っていた。
摩擦熱だ。それに、刃の隙間に湿ったおがくずが詰まって、切れ味が極端に落ちている。

「エリス姉、まだ切れないのー？」

　杭（くい）打ち係のモコが、待ちくたびれて地面に落書きをしている。

「ごめんね、ちょっと待って。……『送風（エア・ブロー）』！」

　私はノコギリに向けて、鋭い風を放った。プシュッ！ という音と共に、詰まっていたおがくずが吹き飛び、刃が一瞬だけ冷やされる。

（よし、これなら！）

　私は再び力を込めた。風魔法による強制冷却と排屑（はいせつ）。これぞ魔法とDIYのハイブリッド技術だ。……と、自画自賛したその時だった。

　ガキンッ！！

　嫌な音がして、私の手の中で何かが弾けた。

「……え？」

　恐る恐る手元を見る。愛用のノコギリの刃が、無惨にも欠けていた。

　それだけじゃない。横でモコが使っていたクワも、「バキッ！」という音と共に柄が折れ、鉄の部分が転がった。

「ああっ！ クワさんが死んじゃった！」

　モコが悲鳴を上げる。

「……嘘でしょ」

　私は欠けた刃を拾い上げた。断面がボロボロだ。度重なる酷使と、無理な研ぎ直し。金属疲労が限界を超えていたのだ。

「あらら。完全に逝ったわね」

　日陰で休んでいたピコが、欠けた刃を見て冷ややかに言った。

「ねぇエリス。あんたの『お手入れ』で、なんとかならないの？」

「う、うーん……無理かも」

　私は首を横に振った。喉の奥が苦い。

「私のメンテナンスは、あくまで『整える』だけだもん。折れた鉄を繋いだり、すり減った刃を元に戻したりはできないの」

「そっか……。じゃあ、もう畑仕事できない？」

　モコが折れたクワを抱えて、しょんぼりと耳を垂れている。

「……うん。新しいのを買うか、直せる職人さんにお願いしないと」

　チラリと納屋を見る。そこには、先日手に入れたゴブリンの鎧——大量の鉄くずが眠っている。

　材料はある。鉄はあるんだ。

　でも、私にはそれを溶かす炉もなければ、叩き直す技術もない。目の前に宝の山があるのに、指をくわえて見ていることしかできないなんて。

「……はぁ。悔しいなぁ」

　私はため息をついて、折れた道具を拾い集めた。

　 † † †

　道具が壊れて作業ができなくなった私たちは、気分転換も兼ねて村の広場へ向かった。

　今日は行商人が来る日だという。

「うわぁ！ エリス姉、見て！ すっごく大きい人がいるよ！」

　広場に着くなり、モコが目を丸くして指差した。

「こらモコ、指差さないの」

モコの視線の先には、見上げるような巨漢の男が立っていた。

　熊のような分厚い胸板に、立派な髭。荷台から大きな木箱を一人で軽々と下ろしている姿は、人間というより岩山のようだ。

「……ふーん。いい革のコート着てるじゃない」

　ピコが興味深そうに目を細める。

「ただのゴロツキじゃなさそうね。アイツ……なかなかやるわよ。」

　男——行商人のガラムは、村のおばあさんが持ってきた薬草の束を手に取り、ふむ、と鼻を鳴らした。

「悪くない乾燥具合だ。……これなら、相場より色をつけて買い取ろう」

「まあ、ありがとうごぜえます！」

　強面（こわもて）だけど、村の人と話す声は意外と穏やかだ。私たちは邪魔にならないように、遠巻きにその様子を眺めていた。

　その時だった。ガラムの近くにいた村の男衆が、ひそひそと話しているのが聞こえてきた。

「おい、聞いたか？ 北の方にある廃坑……今朝の地震で崩れたらしいぞ」

「ああ、知ってる。……あそこに住み着いてたコボルトのガキ、どうなったかな」

　私は足を止めた。コボルト？ 廃坑？

「ねぇ、今の話……」

　私が思わず声をかけると、その声を聞きつけたガラムが、面倒くさそうにこちらを振り返った。

「ああ……北の廃坑に、変わり者のコボルトが一匹住み着いてたんだよ」

　ガラムは帳簿をパラパラとめくりながら、独り言のように続けた。

「親を亡くして一人でな。なんでも、ガラクタを集めて一日中カンカン叩いてるような、偏屈なガキだったそうだ」

「カンカン叩いてる……？」

　私の心臓がトクンと跳ねた。カンカンって、鉄を叩く音？

「それって……鍛冶、ですか？」

「ま、真似事だろうな。……だが、入り口が崩落したとなれば、中の空気も薄くなってるだろうし、生き埋めってやつだ」

　ガラムは淡々と言った。まるで、明日の天気を話すような口調で。

「た、助けに行かないんですか！？」

　思わず大声が出た。

「おいおい、商売人が崩れかけの穴に入ってどうする？ 二次災害で死ぬだけだ」

　ガラムは冷めた目で私を見下ろした。そこにあるのは悪意ではない。大人としての、あまりにも現実的な判断だった。

「それに、相手はただのコボルトだ。金になる商品でもない、身寄りもない。……助けられるものなら助けたいが、俺まで巻き込まれて死ぬリスクを負うには、あまりに利益がなさすぎる」

「…………ッ！」

　胸が、ズキリと痛んだ。

　合理的だ。正しい。彼の言うことは、大人としては百点満点かもしれない。

　価値がないから、見捨てる。リスクが高いから、切り捨てる。

——それは、かつて私が勇者パーティで言われたことと同じだ。

『お前の回復能力では、もう耐えきれない』

『器用貧乏を抱えている余裕はない』

　あの時の冷ややかな目。効率と成果だけで判断され、居場所を奪われた時の絶望。

　その子も、同じなの？一人で、暗い穴の中で、誰にも必要とされずに終わるの？

（カンカン叩いてる……）

　親がいなくても、一人で。きっと、物作りが好きなんだ。私と同じで、何かを作る時だけは寂しさを忘れられたのかもしれない。

　そんな子が、今、暗闇の中で震えているとしたら。

「……行きます」

　私は拳を握りしめた。

「は？ おい、待て！」

　ガラムが呼び止めるのも聞かず、私は走り出した。

「エリス姉！？」

「モコ、ピコ！ ついてきて！ 廃坑へ行くよ！」

　私はスカートの裾をまくり上げ、全力疾走した。

（価値がないとか、そんなの関係ない！）

　誰にも見向きされなくても、その子が懸命に生きてきた時間を、私にはわかる気がした。たった一人で道具に向き合う孤独も、完成した時の喜びも。

　もし、世界中がその子を見捨てたとしても。私だけは、同じ「作り手」として、見捨てることなんてできない。

「待っててね、見知らぬ鍛冶屋さん！ 今、私たちが助けに行くから！」

　私は祈るような気持ちで、廃坑方角へと走ってった。

　後ろでピコが「……ったく、また無茶なことを」と呆れながらも、すぐに駆け出してくる気配を感じながら……。