『捨てられシスターと傷ついた獣の修繕日誌』～「修理が遅い」と追放されたけど、DIY知識チートで壊れた家も心も直して、幸せな家庭を築きます

第48話：凍る野菜と床下のむろ

　朝起きると、窓の外が白くなっていた。

　霜だ。ガラスの代わりに張った油紙にも、うっすらと氷の結晶がついている。

「さむさむ……」

　私は毛布にくるまりながら、棚に並んだ保存食を眺めた。燻製ベーコン、ジャムの壺、乾燥させた野菜たち。

（これだけあれば、冬は乗り越えられる……はず）

　でも、一つだけ心配なことがあった。

「ねえ、みんな。ちょっと相談があるんだけど」

　朝食の後、私は暖炉の前に集まったみんなに切り出した。

「なーに？ エリス姉」

　モコが首を傾げる。

「保存食のことなんだけど……外に置いておけないかなって思ってたの」

「外？ 寒いから冷蔵庫みたいになるってこと？」

　ピコが片眉を上げた。

「そう。外気で冷やせば、野菜も長持ちするかなって」

「いいんじゃない？」

　ピコがあっさり賛成した。モコも尻尾を振っている。

　でも、私はふと手を止めた。

「……待って」

「どうしたの？」

「冬って、外のほうが寒いよね」

「当たり前じゃない」

「ってことは……野菜が凍っちゃう！」

　私は頭を抱えた。

　そうだ。冷蔵庫は「冷やす」けど「凍らせない」のがポイントだ。でも真冬の外気は氷点下。ジャガイモも人参も、カチカチに凍って、解凍したらグズグズになってしまう。

「やばい、全滅しちゃう……」

「ど、どうするのエリス姉！？」

　モコが慌てた。

　私は必死に考えた。凍らない温度で、でも腐らない程度に冷たい場所……。

「地下だ」

「地下？」

「うん。地面の下って、年中ほぼ同じ温度なの。夏は涼しくて、冬は凍らない」

　私は床を指差した。

「だから、床の下に穴を掘って、そこに野菜を入れれば……」

「凍らないし、腐らない！」

　モコが目を輝かせた。

「そういうこと。むろって言うんだよ」

　 † † †

　早速、床板を外して、作業開始だ。

「よーし、モコがんばるー！」

　モコが気合を入れて、土に手を突っ込んだ。

　ザクッ。ザクッ。ザクッ。

　素手なのに、土がザクザク掘れていく。

「モコー！ いい調子！」

　私が声をかけると、モコは振り返ってニコッと笑った。尻尾がブンブン回っている。

　トトは黙ってモコの横に立つと、掘り出された土を両手ですくい始めた。

「……」

　コクリと頷いて、外へ運んでいく。

　誰に言われるでもなく、自然と役割分担ができていた。

　ドサッ、ドサッ。

　モコが掘る。トトが運ぶ。私も一緒に土を外へ出す。

　ピコは暖炉のそばで、温かいお茶を準備していた。

「休憩したくなったら言いなさいよ」

　そう言いながら、時々こっちをチラチラ見ている。尻尾がゆらゆら揺れていた。

　 † † †

　お昼過ぎには、人が一人入れるくらいの穴ができていた。

　深さは腰くらい。幅は両手を広げたくらい。

「ふぅー、できたー！」

　モコが穴の中から顔を出した。全身泥だらけだ。

「お疲れ様、モコ。トトちゃんも」

（モコがいなかったら、こんなに早く終わらなかったなぁ。ありがたい）

　私は穴の中に降りてみた。

　ひんやりとした空気が、足元から這い上がってくる。

　でも、外のような刺すような冷たさじゃない。

　しっとりとした、生暖かい空気。

「ここ、外より暖かいね」

　私がそう言うと、ピコが覗き込んできた。

「本当？」

「うん。触ってみて」

　ピコがそっと手を伸ばす。

「……あら、ほんとだ」

　耳がピクピク動いた。

「ここなら、野菜も安心だね」

　私は穴から上がると、木箱を運んできた。

「ガラムさんに納品する木箱、しばらく使わないし……ここに置いちゃおう」

　モコが木箱を穴の底に降ろす。

　ドスン。

　その上にもう一つ。

　ドスン。

「よし、ぴったり」

　木箱の中に、ジャガイモや人参を入れていく。藁を敷いて、その上に野菜を並べる。

「これで、冬の間も凍らないよ」

「やったー！」

　モコが両手を上げた。

「よし、じゃあお部屋に戻ろうか。みんな汚れちゃったし」

　私は床板を元に戻しながら、みんなを促した。

　 † † †

　夕方。

　私たちは暖炉の前に集まって、温かいスープを飲んでいた。

　モコは濡れた布で身体を拭いて、すっきりした顔をしている。

「今日はたくさん働いたね」

「うん！ モコ、いっぱい掘ったー！」

　モコが胸を張った。

「トトちゃんも、ありがとね。土運び、すごく助かったよ」

「……ん」

　トトが小さく頷いた。耳がピョコンと動く。

「ピコちゃんも、お茶の準備してくれてありがとう」

「べ、別に。アンタたちが勝手に疲れて倒れたら困るから準備しただけよ」

　ツンとそっぽを向くピコ。

「ふふ。でもありがとね」

　スープの湯気が、ふわりと立ち上る。

　私はみんなの顔を見回しながらスープを啜って、穏やかな達成感に包まれるのだった……。