覇王に執着される傾国の男装騎士〜忘却の接吻を、愛しき宿敵へ〜

9

　アーサーは自室に籠もったが、ここはカイルの城だ。王であるカイルはマスターキーを使い、躊躇なく中へ入った。

「アーサー」

「……王たる者は、妃を娶り世継ぎを残すことも仕事のはずだ。それを全うできぬのであれば、私は貴方を王として認められない」

　背中を向けるアーサーの言葉に、カイルは感情を爆発させ、彼をベッドに押し倒した。 

「乱暴する気か？ 私の身体は奪えても、心までは奪わせないぞ」

　アーサーは皮肉めいた笑みを浮かべ、カイルを嘲笑う。
　カイルは痛感していた。出会いがあまりに最悪すぎたと。もはや、取り返しはつかない。しかし、あの出会いがなければ、彼をこれほど深く愛することもなかっただろう。

「……分かった。エレーヌと婚約しよう。そして、世継ぎも残す。だが、それだけだ。彼女を愛することはない。俺が愛するのは、お前だけだ」 

　たとえ、それが報われない一方的な愛だとしても。
　カイルはアーサーの額に一度だけ口づけを落とすと、その拘束を解いた。

「お前の好きにするがいい。俺の傍らに居てくれるなら、何をしても構わない。俺を恨み、隙を見て命を狙ってもいいさ。ただ……俺の目の届く場所に居ろ」

　カイルはそれだけを告げると、逃げるようにアーサーの部屋を後にした。
　残されたベッドの上で、アーサーは波打つ胸を抑えた。
　カイルは折れたのだ。王としての義務を果たす代わりに、アーサーを「傍ら」という名の檻に閉じ込める道を選んだ。

（馬鹿な男だ。男を愛するなど……）

　今の自分にできることは何もない。
　いや、いっそ自分が女であると告げれば良いのかもしれない。彼は「男」である私を愛してしまっている。女だとバレれば、あるいは幻滅して興味を失ってくれるのではないか。
　それなのに、どうしても真実を言えないのは——。

「……これでいい。これで」

　自分に言い聞かせるように呟き、きつく締め上げていた晒しを解く。解放された胸の痛みよりも、心にぽっかりと空いた穴の痛みの方が、今の彼女には堪えた。





　数日後。
　城内はエレーヌ嬢との婚約成立の報に沸き立っていた。
　しかし、当事者であるカイルの瞳からは完全に光が消えていた。あの日を境に、彼はアーサーを「専属メイド」から「近衛騎士」の装いに戻させた。常に自分の背後、視界に入る場所に縛り付けておくために。


「陛下、エレーヌ嬢がお見えです。今夜の晩餐会の打ち合わせを……」

「……入らせろ」

　執務室に現れたエレーヌは、勝利者の笑みを浮かべていた。彼女はカイルのすぐ後ろに直立不動で控えるアーサーを、勝ち誇ったような目で見やる。

「カイル様、楽しみにしておりますわ。……ところで、そちらの騎士様は？ いつまで貴方の側に置くおつもりかしら。不快ですわ」

「こいつは俺の影だ。寝所まで付き添わせる。……不満があるなら、今すぐその指輪を返せ」

　氷のように冷徹なカイルの言葉に、エレーヌは顔をひきつらせた。
　そんな険悪な空気の中、アーサーはただ無表情に、石像のように立ち続けていた。だが、視線の先でカイルの手が微かに震え、ペンを握る指先が白くなっていることに気づいてしまう。

（この男は、私を側に置くために、自らの心を削り続けている……）





　その夜。

　泥酔して自室に戻ったカイルの介抱を、唯一の入室を許されたアーサーが担うことになった。

「……アーサー……。お前が、女だったら……っ」

　カイルがうわ言のように、アーサーの手を握りしめた。その掌は酷く熱く、汗ばんでいる。

「お前が女なら……俺は、こんなに苦しまずに済んだ。お前を王妃として、誰に憚ることなく愛せたのに……」

　カイルの目から一筋の涙が溢れ、枕を濡らした。
　鉄の意志を持つはずの王が、寝物語に吐き出した本音。アーサーは彼の手を振り解くことができなかった。それどころか、無意識のうちにその熱い掌を包み込むように握り返していた。

「……申し訳ございません、カイル様」

　アーサーは、彼に届かないほどの細い声で囁いた。
　男である自分に興味が有るのだと思っていた。女性でも愛して下さるのか。
　自分が女性である事を認めてくれる。彼は唯一の人であったのに……
　自分が素直でないばっかりに、今更言ったところで遅いだろう。
　そもそも、彼と自分では身分に差があり過ぎる。周りからの目も良いものではないだろう。
　この想いは私の心の中にしまった方が良いのだ。

「私は女性だなんて……今更言えない」

　届くはずのない、孤独な告白。
　しかしその刹那、カイルの指がぴくりと動き、握りしめる力が強まった。

「……今、何と言った」

　カイルの目が、ゆっくりと開かれる。
　酒の熱を孕んだその瞳には、今まで見たこともないような、鋭く、そして狂おしいほどの光が宿っていた。