覇王に執着される傾国の男装騎士〜忘却の接吻を、愛しき宿敵へ〜

19

 　その夜、雨は上がり、雲の切れ間から頼りない月光が差し込んでいた。
　アーサーの健やかな寝息を確認し、アリスは薄い羽織を一枚纏うと、パン屋の裏口から音を立てずに抜け出した。
　村長の離れの扉を叩く指が、微かに震える。
　扉はすぐに開いた。まるで、ずっとそこで待っていたかのように。

「……来たか」　

　カイルの声は昼間よりも低く、アリスの心臓を直接掴むような熱を帯びていた。手首を引かれ、部屋の中へと招き入れられる。
　小さなランプの灯りが揺れる密室。二人の影が壁に長く伸び、重なり合った。

「怖くはないか？」

　カイルがアリスの髪にそっと触れる。アリスは小さく首を横に振った。

「いいえ。……自分でも不思議なほど、あなたの腕の中に帰りたいと、身体が覚えている気がするのです」

　カイルは堪らなくなったようにアリスを抱きしめた。
　重ねた唇からは、パンの残り香ではなく、狂おしいほどの渇望が溢れ出す。
　羽織が肩から滑り落ち、その肌が露わになった時、カイルは思わず息を呑んだ。
　月光に照らされた白い背中には、パン屋の娘には似つかわしくない、無数の傷跡が刻まれていた。
　それは、幾多の戦場を潜り抜けた騎士だけが持つ、誇り高くも凄惨な「勲章」だった。

「……この傷は、俺がつけたものか？」

　カイルの指先が、最も深い傷跡をなぞる。
　アリスの身体が微かに跳ねた。痛みではなく、深い場所にある記憶が共鳴したかのような疼き。

「未熟な頃の鍛錬でついたものだと思います。……気持ち悪いですか？」

「いや、美しい。アリスが生き抜いてきた証だ。それに、どうしてか酷く懐かしいんだ」

「あなたの指が触れる場所が、熱くて……。まるで、こうしてあなたに慈しまれるために、私はこの傷を負ったのではないかとさえ思えてしまいます」

　二人は吸い寄せられるように、寝台へと倒れ込んだ。
　肌を重ねるほどに、確信が深まっていく。
　自分たちはかつて、こうして愛し合っていた。身分や、敵味方や、あるいはもっと残酷な「何か」をすべて投げ打って、一時の熱に身を焦がしていたはずだ。

「アリス……たとえお前が俺を殺そうとした騎士だったとしても、俺はもう離さない」

　激しい執着を孕んだ言葉に、アリスは涙をこぼしながら微笑んだ。

「はい、カイ。……明日、世界が壊れてしまうとしても。今夜だけは、あなたの『アリス』でいさせてください」

　窓の外では、夜鳥が一度だけ鋭く鳴いた。
　それは、幸福な夢の終わりを告げる前奏曲のようでもあった。





　翌朝。

　目が覚めたアリスの脳内には、隣で眠る男の「正体」が鮮明に蘇っていた。
　彼はカイル王。そして、アーサーの父親。
　アリスは、すべてを思い出していた。

（――幸せそうに眠り続けやがって、この男は！）

　アリスは若干の八つ当たり気味に、カイルの肩を揺さぶり起こした。

「カイル王！　陛下！！　おい、起きろご主人様！！」

「んん……アリス。まだ早いよ。もう少し一緒に寝ていよう……」

「何寝惚けたことを言っているんだ！　城はどうした！　まさか国民を捨てて逃げてきたのか、この腰抜けめ！」

　何のために私が身を引いたと思っている。
　一変したアリスの怒声に、カイルが薄目を開けた。

「どうしたんだアリス、別人みたいだ。昨夜のしおらしい彼女はどこへ行ったんだ？　……まぁ、怒っている君も可愛いからいいか」

「おい、寝ぼけるなと言っているだろう！」

　カイルは意に介さず、アリスを抱き寄せて布団の中に引きずり込んだ。

「愛してるよアリス。アーサーに弟か妹を作らないかい？」

「カイル王！！」

「俺の正体を知っていたんだな。なら話が早い。俺は帰る気はない。国は弟に任せる」

「弟って、あの腑抜けの第二王子か！？　駄目だ、国が傾く！」

「もう傾いてる。……それに、面倒くせぇんだよ。俺、王とか柄じゃなかったし。俺の適職は『アリスの夫』しかないと思ってる」

「しっかりしてくれ、どうしちまったんだよカイル！」

「『どうしたんだ』はこっちのセリフだ。……それがアリスの素なのか？　まあ、どっちにしろ可愛いからいいけどな」

「……私のこと、思い出してないのか？」

　アリスの問いに、カイルは彼女の頬へ優しく口づけた。

「アリスだろ？　俺が愛した、たった一人の女だ」

　完璧な回答に、アリスはそれ以上どう怒ればいいのか分からなくなってしまった。