五十一歳、森の中で家族を作る ～異世界で始める職人ライフ～

第78話：若葉たちの約束、小さな恋と未来の夢

　アキオたちの町が日ごとに活気を増し、大人たちがそれぞれの役割で村の発展に尽力する中、アキオが最初に助けた子供たちもまた、それぞれの形で大きく成長していた。彼らの間には、幼い頃に交わした約束が、今も変わらず、そしてより確かなものとして息づいていた。

　アルトは、15歳で成人を迎えてからというもの、アキオの右腕として、またドルガンの弟子として、その才能を開花させていた。中央館の建設では細部の木工仕上げを担当し、製鉄炉では師匠の厳しい指導のもと、質の高い鉄を生み出すための重要な工程を任されるようにもなっていた。レオノーラから受ける剣術の稽古も欠かさず、その眼差しには、かつての頼りない少年ではなく、村を守る若者としての自覚と自信が宿っていた。
　そんなアルトの心の支えであり、そして彼の視線の先にいつもいるのは、11歳になったミコだった。彼女は、シルヴィアやアヤネから薬草の知識や家事の手伝いを学びながら、持ち前の繊細な感受性で、村の草花や小さな生き物たちと心を通わせる優しい少女へと成長していた。絵を描く才能も健在で、新しくできた紙には、村の風景や、聖獣の子たち、そして時折、力強く働くアルトの横顔などが、温かいタッチで描かれていた。
　二人は、作業の合間や夕暮れ時、生命樹の木陰や、新しくできた薬草園の片隅で、言葉少なながらも心を通わせる時間を大切にしていた。
「アルト兄ちゃん、今日もお疲れ様。これ、新しく見つけた薬草。シルヴィア様に聞いたら、疲れを取るのに良いんですって」
　ミコが小さな籠から薬草を取り出して見せると、アルトは顔を赤らめながらも、嬉しそうにそれを受け取った。
「…ありがとう、ミコ。お前がくれるものなら、どんな薬よりも効きそうだ」
　その言葉に、ミコもはにかんで微笑む。二人の間には、まだ幼いながらも、互いを深く想い合う、清らかで確かな愛情が育まれていた。いつかアルトが一人前の職人になり、ミコが村の薬草や医療を支えるようになった時、二人はきっとこの村で新しい家庭を築くのだろうと、誰もが温かく見守っていた。

　一方、13歳になったケンタは、相変わらず村一番の元気者だった。アルトと共にドルガンの鍛冶場に出入りし、槌を振るう兄貴分の姿に憧れを抱きつつ、持ち前の好奇心と身軽さで森を駆け回り、新しい木の実やキノコを見つけてきたり、キナに狩りの手ほどきを受けたりと、日々新しい発見に目を輝かせている。レオノーラの剣術稽古では、アルトにはまだ及ばないものの、その素早い動きと負けん気の強さで頭角を現し始めていた。
　そんなケンタの「お目付け役」であり、そして彼が誰よりも大切に思っているのは、10歳になったユメだった。彼女は、幼い頃の甘えん坊な面影を残しつつも、村の家畜（特に森鶏や子ヤギ）の世話を率先して行い、アヤネの料理の手伝いをするなど、しっかり者の一面も見せるようになっていた。その太陽のような明るい笑顔は、村の皆にとっての癒やしだった。
「ユメ！ 今日は森の奥で、すっげー甘い木イチゴ見つけたんだ！ 一緒に食べようぜ！」
　ケンタが、秘密の宝物でも見せるかのように、木の葉に包んだ木イチゴをユメに差し出す。
「わーい！ ケン兄ちゃん、ありがとう！ 真っ赤で美味しそう！」
　ユメは、その木イチゴを嬉しそうに頬張り、ケンタもまた、彼女の笑顔を見て満足そうに笑う。二人は、まるで兄妹のようにじゃれ合いながらも、その間には幼馴染以上の特別な感情が確かに芽生え始めていた。ケンタがいつか一人前の狩人か戦士になり、ユメが村の優しい母親役を担うようになった時、この二人の未来もまた、温かく結ばれることだろう。

　アキオは、そんな子供たちの成長と、彼らの間に育まれる純粋な想いを、父親のような温かい眼差しで見守っていた。彼らがこの村で健やかに育ち、それぞれの夢を追いかけ、そしていつか自分たちの手でこの村の未来を築いていく。その姿を想像するだけで、アキオの胸には、言葉にできないほどの幸福感と、この村を守り抜こうという強い決意が込み上げてくるのだった。
　生命樹の若葉が風にそよぎ、聖獣の子たちが元気に駆け回るアキオの町では、新しい世代の物語もまた、静かに、しかし力強く、そのページをめくり始めていた。