五十一歳、森の中で家族を作る ～異世界で始める職人ライフ～

第124話：大派遣団、子爵領への道と異文化の価値観

　アルトとミコがヴァルト子爵領へ一年間の交換留学（技術指導と学習）へ赴く日が近づいていた。アキオは、二人の若き門出をしっかりと見届けたいという想いと、アレクサンダー子爵との親交をさらに深め、彼自身の目で子爵領の様子を見ておきたいという考えから、自身も一週間ほどの日程で子爵領を訪問することを決意した。

　そのアキオの決意を聞き、正妻であるシルヴィアが「アキオ様が行かれるのであれば、私もお供いたします。アルトさんとミコさんのことも心配ですし、子爵領の薬草や森の様子も見ておきたいのです」と申し出た。さらに、妊娠が安定期に入ったアウロラも、「アキオ、そしてシルヴィア。わらわも同行したい。ヴァルト子爵領の土地を祝福し、未来の繁栄を願って、この生命樹から授かった特別な種を、わらわ自身の手で植え付けたいのじゃ」と、その輝く瞳で告げた。彼女が大切そうに抱える小さな袋には、生命樹がアウロラの願いに応えて生み出した、特別な種が数粒納められているという。

　そこへ、ケンタが勢いよく手を挙げた。「アキオ様！ 俺も、アルト兄ちゃんたちと一緒に行って、子爵領で色々学びてえです！」その隣では、ユメも期待に満ちた眼差しでアキオを見上げている。若い彼らにとっても、外部の進んだ領地を見ることは大きな刺激になるだろう。アキオは二人の成長を願い、これを快く許可した。
　さらに、話を聞きつけたドルガン親方も、「ふむ、子爵領の鍛冶場と鉱山か…1週間程度なら、わしもこの目で見ておきたいもんじゃのう」と、珍しく自ら同行を申し出た。ドワーフの職人魂が疼いたのだろう。
　こうして、アキオの町からヴァルト子爵領への派遣団は、アキオ、シルヴィア、アウロラ、アルト、ミコ、ケンタ、ユメ、ドルガン親方、そして護衛としてレオノーラの部下の若い騎士たち数名という、思いがけず賑やかで多才な顔ぶれとなった。

　出発前の慌ただしい日々の中、アキオは中央館で、多くの妻たちが同時期に妊婦となっている状況を改めて目の当たりにしていた。アヤネ、キナ、セレスティーナ、レオノーラ、そしてヘルガ。アウロラもまた、特別な形で新たな命を宿している。その光景は喜ばしい限りだが、ふと、アキオの心に現代日本の価値観がよぎった。
「なあ、キナ…お前たち、こんなに次から次へと子供を産んで、本当に大丈夫なのか？ 俺の故郷の日本では、あまりに多く産ませることを『多産DV』なんて言って、問題視することもあるくらいなんだが…」
　アキオが少し心配そうに問いかけると、キナはきょとんとした顔で、しかしすぐに力強く答えた。
「だんな、何言ってんだ！？ あたしはだんなの子なら、10人だって産んで育てたいぜ！ 子供がたくさんいるってのは、家族が賑やかで、強くなるってことだろ？ それに、この町なら、皆で助け合って育てられるじゃねえか！」
　その言葉に、セレスティーナも穏やかに頷く。「ええ、アキオ様。子供は国の宝、家族の喜びですわ。特にこの世界では、無事に育つことがどれほど尊いことか…。多くの命が祝福されることは、素晴らしいことです」
　レオノーラも、「強い子がたくさん生まれれば、この町の未来も安泰です。わたくしたちも、母として、そして町の守り手として、その子たちを全力で育て上げます」と力強く言った。
　アキオは、妻たちの力強い言葉と、それがこの世界ではごく自然な価値観であることに、改めて文化の違いを感じ、少し戸惑いつつも、彼女たちの生命力と深い愛情を頼もしく思った。この町では、子供はまさに未来そのものであり、皆で育む宝なのだ。

　数日後、準備を整えたアキオたち派遣団は、町の住民たちからの温かい見送りを受け、ヴァルト子爵領へと旅立った。整備された道とはいえ、馬車も含む大人数の旅は数日を要した。
　道中、アルトとミコは、子爵領での新しい生活への期待と少しの不安を語り合い、ケンタとユメは初めて見る広大な景色や、街道沿いの小さな村々の様子に目を輝かせていた。ドルガン親方は、道中の岩石の質や地形を興味深そうに観察し、時折シルヴィアと専門的な言葉を交わしている。アウロラは、馬車の中で静かに瞑想していることが多かったが、時折アキオに微笑みかけ、その手に大切そうに抱えた種の袋を確かめるように撫でていた。

　そして、ついに一行はヴァルト子爵領の主要都市であり、子爵の居城がある町へと到着した。町の規模や活気は、アキオの町とは比べ物にならないほど大きく、整然とした石畳の道、堅牢な城壁、そして行き交う多くの人々の姿に、アルトたちは圧倒されていた。
　アレクサンダー子爵は、アキオたち一行の到着を知るや、自ら城門まで出迎え、アキオの手を固く握った。特に、ハイエルフであるシルヴィア、神々しいオーラを放つ聖女アウロラ、そしてドワーフの長老であるドルガン親方までが同行していることに、子爵は驚きと深い感謝の念を隠せない様子だった。
「アキオ殿、そして皆様方！ よくぞお越しくださいました！ これほど盛大なご訪問、ヴァルト家にとってこれ以上の栄誉はございません！」
　子爵の心からの歓迎を受け、一行は城内へと招き入れられた。

　アルトとミコ、そしてケンタ（ユメも共に見聞を広めることになる）は、子爵や彼らの指導役となるであろう職人や役人たちに正式に紹介された。彼らの真摯な眼差しと、アキオの町から来たということへの周囲の好奇と敬意に、若い彼らは緊張しつつも、これからの生活への決意を新たにしていた。
　ドルガン親方は、早速子爵に「もしご迷惑でなければ、この地の鍛冶場や、可能であれば鉱山なども見学させていただきたい」と申し入れ、子爵も「もちろん！ 我が領地の最高の職人たちと、ぜひ意見を交わしてくだされ！」と快諾した。

　そして、アウロラは、落ち着いた場所で改めてアレクサンダー子爵に向かい合った。
「アレクサンダー殿。この度は、アキオと共に参りました。わらわは、貴領の土地を祝福し、未来永劫の繁栄を願い、この生命樹から授かりました特別な種を、この地に自らの手で植え付けたいと存じます」
　そう言って彼女が取り出した数粒の種は、それ自体が淡い光を放ち、凝縮された生命エネルギーを感じさせた。子爵は、その言葉と種の持つ神聖な雰囲気に、息をのみ、そして深い感動と共にアウロラの前に恭しく頭を垂れた。
「聖女アウロラ様…そのお申し出、ヴァルト領にとって、これ以上の祝福はございません…！ どうか、最も良き場所をお選びください。領民全てで、そのお手伝いをさせていただきます！」
　植え付けの場所や時期については、アウロラが土地の気脈を読み、子爵と相談の上で決定されることとなった。

　通貨については、アキオが子爵との個人的な会話の中で、町でそのような議論が始まったことを伝えたが、具体的な導入はまだ先であること、まずは物々交換を基本としつつ、必要であれば子爵領の貨幣を一部参考にさせてもらうかもしれない、と話すに留まった。子爵もそれを理解し、焦らずとも良い、とアキオの考えを尊重した。

　アキオたち一行の子爵領での滞在は、こうして始まった。それは、アキオの町と外部世界との間に、技術、文化、そして何よりも深い信頼と友情の橋を架ける、重要な一週間となるのだった。