五十一歳、森の中で家族を作る ～異世界で始める職人ライフ～

第186話：最終調整と、夜食に込めた想い

　ブォォォン……！
　聖域の叡智が結集した動力炉が、力強く、そして安定した鼓動を始めた。工房に満ちる純粋なエネルギーの奔流を前に、アキオ、凛、そしてドルガン親方は、しばし言葉もなく、その歴史的な光景に見入っていた。

「やった…！ やりましたわ、アキオ様！」
　最初に沈黙を破ったのは、凛だった。彼女の冷静な表情は、抑えきれない興奮と感動に紅潮し、その瞳は喜びの涙で潤んでいた。
「ああ…！ 俺たちの夢の、心臓が生まれた…！」
　アキオもまた、感無量の面持ちで頷く。ドルガン親方も、その厳つい顔をくしゃくしゃにしながら、満足げに腕を組んでいた。

　しかし、この感動的な瞬間は、新たな挑戦の始まりでもあった。凛はすぐに専門家の顔に戻ると、動力炉に接続された様々な測定用の魔石の数値を素早く読み取り、眉をひそめた。
「…アキオ様。動力は安定していますが、これはあくまで『アイドリング』状態での話です。実際に車体を動かす負荷をかけた場合、魔力の消費効率に、まだ大きなブレが生じる可能性があります」
　彼女は羊皮紙に書き留めた複雑な数式を指し示す。
「このまま車体に搭載して走らせるのは、時期尚早です。暴走の危険こそありませんが、最悪の場合、エネルギーを無駄に消耗し、森の真ん中で立ち往生しかねません。走行テストの前に、最低でも三日間の調整期間をいただきたく存じます」
　その真摯な進言に、アキオは深く頷いた。
「分かった。焦って失敗しては元も子もない。凛殿の判断を信じよう。親方、頼めるか？」
「おうよ。こいつの性能を100%引き出すための調整だ。いくらでも付き合ってやるぜ」
　こうして、初の走行テストを数日後に控え、工房では昼夜を問わない動力炉の最終調整が始まった。

　凛は、膨大な計算とシミュレーションを重ね、魔石と生命樹の枝から生まれる二つのエネルギーを、いかに効率よく調和させ、動力に変換するかの最適解を導き出そうと奮闘していた。ドルガン親方とドワーフたちは、凛が導き出した理論を元に、炉心の部品をミクロン単位で研磨し、組み直していく。アキオもまた、その「生命の祝福」の力で、部品同士の結合を原子レベルで補強し、エネルギーの流れをより滑らかにするという、神業のような役割を担っていた。

　調整開始から二日目の夜。工房に集中と緊張の空気が満ちる中、ひょっこりとアヤネとシルヴィアが、大きな籠を抱えて顔を出した。
「アキオ様、皆さん、夜食をお持ちしましたわ」
　籠の中には、湯気の立つ温かいスープと、恵みの果実を練り込んだ栄養満点のパンが並んでいた。その香ばしい匂いに、張り詰めていた空気がふわりと和らぐ。
「すまないな、二人とも」
　アキオは、休憩を取るよう促され、妻たちの心遣いに感謝しながらパンを頬張った。
「エルドリアの皆にも、これを食べさせてやりたいな…」
　ふと漏らしたアキオの言葉に、シルヴィアは優しく微笑んだ。
「ええ。そのために、この『鉄の馬』を完成させるのでしょう？ あなたの想いは、きっとセレスティーナ様とレオノーラ様に届きますわ。私たちも、その日を心からお待ちしています」
　その言葉に、アキオは改めて、このプロジェクトが自分一人の夢ではないことを実感し、胸を熱くした。

　皆が束の間の休息を取る中、凛だけはまだ、一人難しい顔で羊皮紙とにらめっこを続けていた。
「凛殿、君も少し休んだらどうだ」
　アキオが声をかけると、彼女ははっとして顔を上げた。
「も、申し訳ありません。ですが、あと少しで、このエネルギー効率を、さらに3%は改善できるはずなのです…！」
「君の熱意は嬉しいが、倒れられては意味がない。君がいなければ、この心臓はただの鉄の塊なんだからな」
　アキオからの、気遣いと絶対の信頼が込められた言葉。凛は、その言葉を胸の中で大切に反芻し、頬をわずかに染めながら、こくりと頷いた。
「…ありがとうございます。では、少しだけ…」
　彼女がアヤネの淹れた温かいお茶を一口飲むと、その強張っていた表情が、少しだけ穏やかなものになった。

　そして、三日目の朝。
　徹夜の作業の末、凛はついに、完璧な制御プログラムを完成させた。
「…できました、アキオ様。これなら、試作機のテスト走行に、十分に耐えられます！」
　彼女の確信に満ちた声を受け、最終調整が施された部品が組み込まれ、再び動力炉に火が入れられる。以前とは比較にならないほど、滑らかで力強い安定した鼓動が、工房に響き渡った。

「よし、完璧だ！ いつでも車体に載せられるぜ！」
　ドルガン親方のその声が、最終調整の完了を告げた。
　アキオは、静かに、しかし力強く脈動する「聖域の心臓」を見つめる。仲間たちの知恵と技術、そして家族の想いが詰まったこの鉄の心臓は、今、大地を駆け抜けるための、全ての準備を整えたのだった。