光と瘴気の境界で

レクナ村

あたりまえが

ルートは椅子からゆっくり立ち上がり、アルバートへ視線を向けた。

「はるくん、あの森にいた理由だけど……どうやら“気づいたらそこにいた”らしい。
瘴気でまともに動けず、ほとんど覚えていないって」

アルバートは無言で聞き、しばらく深い思考へ沈んだように目を伏せる。
やがて視線を上げると、はるへ向けて低く穏やかな声で言った。

「……そうか。つらかったな。もう心配はいらない。
しばらくは我々の保護下にいると思って安心していい」

その言葉は飾り気がないのに、驚くほど胸に温かく響く。

アルバートは続けて状況を説明するように口を開いた。

「今日はここで休め。おまえが完全に動けるようになるまで一日は必要だ。
俺たちは明日、ここを発つ。さらに南――南方のレクナ村で魔物被害が出ている。討伐のために向かう予定だ」

はるは静かに息をのんだ。

（魔物？討伐…？レクナ村……？まるでゲームの世界みたいだ）

「……えと、えっと…。」

知らないワードばかりで戸惑うはる。

「あの…魔物？って、、なんですか？」

その言葉が落ちた瞬間、テントの中の空気がほんのわずか張りつめた。

気づかないほど小さな変化。
けれどルートとアルバートは、確かにその違和感を捉えた。

ルートは驚いたように片眉をわずかに上げ、

（魔物を……知らない？
この国どころか、この大陸で“魔物がいない場所”のほうが珍しいのに。
どこで育てば知らずに済む？
……記憶が抜けている？
囚われていた…？それとも、、）

思考が音もなく深まっていく。

アルバートは、はるの不安げな表情をひと目で察し、
静かにその張りつめた空気を断ち切った。

「……魔物は、瘴気から生まれる“異形”の生き物だ。
形はさまざまだが、人に危害を加える存在と思えばいい。
討伐が俺たち騎士の仕事だ。」

はるは小さく頷く。

そのとき――テントの布が揺れ、外から足音が近づいてきた。

「様子はどうだ？」

低いけれど少し荒い、聞き慣れつつある声。
セナが診察道具を抱えて入ってきた。

セナは手際良くはるの診察をしていく。

「はるくんがね。
“魔物を知らなかった”って言うんだ。」

その一言で、セナの指がぴたりと止まった。

ブルーの瞳が細くなる。

「……魔物を、知らない？」

その声音には驚きよりも、警戒と興味がないまぜになっていた。

ルートは状況を短くまとめて説明した。

セナは話を聞き終えると、はるをまっすぐ見つめ、
しかし声はどこまでも柔らかかった。

「……まあいい。
んなことよりも体が先だ。まだ熱は残ってる」

口調は荒いようで、はるに触れる指先は丁寧だ。

「安心しろ。ここでは誰もおまえを傷つけない。
体を治すことだけ考えてりゃいい」

はるは小さく息を吐き、胸の奥がほんの少し軽くなるのを感じた。

ルートは腕を組んだままぼそりと呟く。

「……やっぱり、ただの迷子じゃない気がするねぇ」

アルバートは無言でそれを制するように視線を送った。

「今は、はるの回復が最優先だ。
ほかは……後で考える」

その言葉は命令のように静かで、
だが誰よりも“守る”という意思が宿っていた。