光と瘴気の境界で

王都

9

王城の夜は、思いのほか静かだった。

高い天井、分厚い壁。
遠くで聞こえるのは、巡回の騎士の足音と、風に揺れる旗の音だけ。

はるはベッドの中で身を丸めながら、規則正しいアルバートの気配を感じていた。
椅子に腰掛け、リラックスしているのが伝わる。

（……ほんとに、ここにいるんだ……）

それだけで胸が落ち着く。
目を閉じても、先ほどまで胸を締めつけていた不安が、少しずつ薄れていく。

――だが。

「……っ」

はるの喉から、かすれた息が漏れた。

夢と現実の境目。
暗い水底のような感覚が、また足元から這い上がってくる。

（……来る……）

額に、じんわりと汗が滲む。

その変化を、アルバートが見逃すはずがなかった。

「……はる？」

低く、抑えた声。
椅子がきしみ、次の瞬間、ベッドのそばに影が落ちる。

アルバートの大きな手が、そっとはるの肩に触れた。

「……大丈夫だ。ここにいる」

その声を聞いた瞬間――
はるの意識が、ずるりと引きずり込まれる。






◆


闇。

だが以前のような、底知れぬ恐怖はなかった。

黒は黒でも、静かで、澄んだ闇。
星ひとつない夜空の内側に立っているような感覚。

『……また、来たね』

聞き覚えのある声。

（……あなたは……）

『“黒の君”と呼ばれた存在の、残滓だよ』

姿は見えない。
だが、確かに“そこにある”。

『王は、きみを使おうとしている』

（……うん……）

『恐ろしいかい？』

はるは、少し考えてから答えた。

（……怖い、けど……でも……）

脳裏に浮かぶのは、
血に濡れた夜のアルバート。
眠れずに椅子で夜を明かすルート。
怒鳴りながらも、必死に看病するセナ。

（……守りたい人が、できた……）

闇が、わずかに揺らいだ。

『……なるほど』

声は、どこか満足そうだった。

『なら、覚えておくといい』

（……なにを？）

『黒の力は、“命を代価にする力”じゃない』

はるの胸が、強く脈打つ。

『それは、“選び取る力”だ』

（……選ぶ……？）

『誰を救い、誰を切り捨てるか』
『誰のために、どこまで踏み込むか』

『きみが選ばなければ――』
『力は、世界に選ばされる』

はるは、ぎゅっと拳を握った。

（……そんなの……）

『だからこそ、きみはまだ“黒の君”じゃない』

声が、少しだけ優しくなる。

『まだ、少年だ』

闇の奥が、深く、深く沈む。

『その時は、必ずくる
　　　　　ーーまた会おう』

闇が、ゆっくりとほどけていく。




◆


「……はる！」

肩を揺さぶられ、はるははっと目を開けた。

視界いっぱいに、アルバートの顔。
眉間に深い皺が寄り、珍しく焦りが滲んでいる。

「……っ、ごめ……」

「謝るな」

きっぱりとした声。

アルバートは、はるの額に手を当てる。
少し熱があるが、暴走の兆候はない。

「……夢を見ていたな」

「……うん……」

はるは、少し迷ってから言った。

「……ぼく……選ばなきゃ、いけないみたい……」

アルバートの目が、わずかに見開かれる。

「……何をだ」

「……まだ、わからない……」

正直な答えだった。

アルバートは、しばらく黙っていたが――
やがて、はるの手を取る。

「なら」

その手は、揺るがない。

「選ぶときは、一人で抱えるな」

「……え……？」

「俺がいる。ルートも、セナもいる」

低く、重い声。

「お前が“選ばされる”前に――」
「俺たちが、選択肢を守る」

その言葉に、はるの喉が詰まった。

「……アル………」

「大丈夫だ。ゆっくり眠れ」

そう言って、アルバートははるの手を離さなかった。

その温もりに包まれながら、
はるは再び、静かな眠りへ落ちていく。




◆


同じ夜。

王城の最上階。

エクリシア国王は、古い書を開いていた。

――《黒の君、目覚めしとき
　王国は救われる
　ただし、その命、王の意志に委ねられしときに限る》

「……ふふ」

王は、ゆっくりと目を細める。

「今度こそ……」

その背後で、影が揺れたことに、
誰も気づく者はいなかった。

少年が“選ぶ側”に立ち始めていることを――
まだ、誰も知らない。