光と瘴気の境界で

王都

11

王城の回廊は、朝の光を受けて白く長く伸びていた。
高い天井に反響する足音が、はるの胸の鼓動と重なる。

「……大丈夫か」

アルバートの低い声に、はるは小さく頷いた。
肩に添えられた手の温度が、さっきまで張り詰めていた体を少しだけ現実に引き戻す。

「うん……ちょっと、頭がふわふわするけど」

「無理はするな。まだ、始まったばかりだ」

その言葉の意味を、はるは完全には理解できなかった。
けれど――“終わっていない”ことだけは、はっきりと分かった。



測定室の空気は、ひんやりと澄んでいた。
白い床に刻まれた幾重もの魔法陣が、はるの足音に反応するように淡く光を強める。

「円の中央に立ってくださいね。」

「……うん」

はるは小さく頷き、円の中央へ進んだ。
足元に立った瞬間、空気がふっと変わる。

――ざわり。

何かが、目覚めた。

セナが眉をひそめ、即座に結界を展開する。

「……反応、早すぎるな」

「まだ何もしていないのに、陣が勝手に――」

研究員の一人が息を呑む。
水晶柱の表面に、黒でも白でもない、深い揺らぎが走っていた。

アルバートは一歩前に出ようとしたが、
カエルスが腕を上げ、静止させた。

「待て」

低く、鋭い声。

「……見極める」

カエルスの視線は、はるから一瞬も逸れない。
剣士として、そして第一騎士団長としての本能が告げていた。

――これは、剣では斬れぬ類のものだ。

ミエルが慎重に詠唱を始める。

「魔力波形、第一段階測定。
　……流入、確認」

水晶柱が一斉に光り、
次の瞬間――

空気が、沈んだ。

「……っ」

はるは思わず胸元を押さえた。
苦しいわけではない。ただ、重い。

体の奥深くから、何かがゆっくりと引き出される感覚。

「大丈夫だ、はる」

アルバートの声が、はっきりと届く。
それだけで、不思議と足がすくまなかった。

セナが数値を確認し、思わず舌打ちする。

「……やっぱりだ」

「セナ？」

「通常属性に分類できない。
　光にも、闇にも、どこにも“固定”されてない」

研究員も震える声で呟く。

「これほど純度の高いエーテル反応……
　文献でしか見たことがありません」

その瞬間。

水晶柱のひとつが、ひび割れた。

「――はるくんっ、出力を下げて！」

ミエルが叫ぶが、
魔法陣はすでに、はるの魔力に“同調”してしまっていた。

はるの視界が、ぐらりと揺れる。

（……あ、まずい、、どう…すれば…）

無意識に、力を抑えようとした――その時。

「はる！」

アルバートが、結界を越えて一歩踏み出す。

次の瞬間、
はるの魔力の揺らぎが、ぴたりと止まった。

まるで――
“命令”ではなく、“安心”に応じたかのように。

魔法陣の光が落ち着き、水晶柱の揺れも収束する。

室内に、重い沈黙が落ちた。

ミエルが、ゆっくりと息を吐く。

「……測定終了だ」

セナがはるのもとへ駆け寄り、即座に脈と魔力を確認する。

「大丈夫だ。消耗はあるが、危険域じゃない」

はるは、ほっとして力を抜いた。

「……ごめんなさい」

「謝るな」

アルバートが即座に言った。

「制御できている。
　むしろ――想像以上だ」

カエルスが、腕を組んだまま一歩前に出る。

「……なるほどな」
（…強固に作られた水晶柱も意図せず、破壊するか……
さらには…自分での制御は難しいと。）

灰色の瞳が、鋭く細められる。

「これが、“黒の力”」

はるを見下ろし、はっきりと言った。

「確かに、国を救う力だろう。
　――同時に、国を滅ぼす力でもある」

一瞬、室内の空気が張り詰める。

だが、カエルスは続けた。

「だからこそ」

視線をアルバートに移す。

「お前が必要だ、第二騎士団長」

「……」

「この少年は、“兵器”として扱えば壊れる。
　剣の理だ。だが切れ味の良い刃ほど、無理に振るえば砕ける」

アルバートは静かに答えた。

「最初から、そのつもりはない」

その言葉に、はるは胸の奥がじんと熱くなるのを感じた。


沈黙の後、カエルスが短く息を吐いた。

「……陛下には、そう報告する」

そして、はるに向き直る。

「小僧」

少しだけ、声の棘が抜けていた。

「お前は、まだ“選べる”位置にいる。
　それを忘れるな」

はるは、しっかりと頷いた。

「……はい」

測定室の扉が、再び開く。

王都での生活は、
守られながら、試される日々になるだろう。

けれど――

はるの歩みは、もう止まらなかった。