光と瘴気の境界で

王都

25

　渓谷を渡る風が、低く唸るように鳴った。
　瘴気が完全に晴れたわけではない。
　ただ、ひとつの“塊”を失ったことで、空気はわずかに軽くなっている。


「……討伐完了。」

　ルートの報告の声が静かに落ちる。

　だが、誰一人として気を抜いてはいなかった。
　全員の視線は――はるに集まっている。

　アルバートが、無言のまま俯き表情の見えないはるの肩に外套を掛け直した。

「寒かったな」

「……うん…あり、がと」

　アルバートの声にハッとなったはるの声は小さく、少し震えていた。
　瘴気から離れ、討伐により濃度も下がっているはずなのに、胸の奥のざわつきがおさまらない。
　まるで、呼吸の仕方を忘れたような感覚。

　セナが近づき、即座に診察に入る。

「……魔力波形、上昇と下降を繰り返してる。乱れてるな。
　熱も、また上がり始めてる。」

「…今回、かなり反応していましたね」

　ミエルが記録板に視線を落とす。

「直接力を行使していなくても、
　瘴気や魔物の“核”を認識・感じた時点で、はるくん力が内部で動いている可能性がありますね…」

　ルートが眉をひそめた。

「無意識に、世界の構造を“見てる”ってこと？」

「……ええ。
　本人の意思とは無関係に」

　はるは、その会話を半分も理解できていなかった。
　ただ、あの声が、まだ耳の奥に残っている。

『……待て……』

（何を……？）

　考えようとした瞬間、視界がふっと揺れた。

「……っ」

　膝が崩れそうになり、アルバートが即座に支える。

「はる」

　抱き寄せられた瞬間――
　胸のざわつきが、すっと引いていく。

「……」

　はるは、驚いたように瞬きをする。

　セナも、その変化を見逃さなかった。

「……戻ろうか」

「あぁ。」

　アルバートがはるを抱き上げ、野営地に向かって歩き始め、それに続くように討伐隊も歩き始めた。

　アルバートが断言する。

「野営地点を、さらに後方へ下げる。
　瘴気の影響が完全に切れる場所だ」

　カエルスが腕を組み、低く言った。

「王命は“視察”だ。
　無理に進めば、器が壊れる」

「同意見だ。」

　珍しく、二人の意見が一致した。

　その夜、野営地は静かだった。
　見張りは二重。結界は最大。
　はるのテントの周囲には、第二騎士団が交代で立つ。


　テントの中。
　はるは横になり、アルバートがそばに座っている。

「……アル」

「どうした」

「……あのね……
　使っちゃだめって……言われた」

　アルバートの指が、わずかに動いた。

「……怖いか」

「……ううん……」

　はるは、正直に首を振る。

「……でも……
　あの声は……僕を、前に進ませようとしてる……気がする……」

　アルバートは、しばらく黙っていた。

　やがて、はるの頭に手を置く。

「……お前が、進みたくないなら、進まなくていい」

「……」

「その時は誰が何と言おうと、俺が止める」

　はるは、その言葉に、胸がきゅっとなった。

「……ありがとう…アル…」

　指先が、アルバートの外套を掴む。

　その瞬間、黒い気配は――
　嘘のように、遠ざかった。

　だが。

　渓谷のさらに奥。
　瘴気の底。

　“黒の君”は、静かに微笑んでいた。

『……まだ……』

『……その時ではない……』

　王都へ続く道の先で、
　避けられない“試練”が、ゆっくりと形を成し始めていた。