光と瘴気の境界で

王都

26

夜明け前。
空が群青から薄く色を変え始めた頃、野営地は未だ静かな緊張に包まれていた。

結界は安定している。
見張りの交代も滞りない。
それでも――誰も深く眠れなかった。

テントの中。

規則正しい呼吸。
だが、魔力の波形は眠りの深さに反して、揺れている。

「……まだ、完全には落ち着いていないな」

低く呟いたのはセナだった。
夜明け前の診察。ミエルも向かい側で記録板を構えている。

「瘴気から距離を取っているのに、」
「外因じゃない。内側……いや、“呼応”というべきか」

アルバートは、はるの隣に座ったまま、一晩中ほとんど動いていない。

「……また、呼ばれているのか」

「可能性は高い」

ミエルは一瞬言葉を選び、続けた。

「黒の力は、瘴気や魔物を“異物”として認識する。
　しかし同時に、“源流が近い存在”として引き寄せられる性質もあるのかもしれません。」

「同族意識、みたいなものか？」
ルートが眉を寄せる。

「……もっと厄介です」
ミエルは静かに首を振った。
「世界の深層構造が、“戻れ”と呼んでいる」

その言葉に、場の空気が重く沈む。

「つまり」
セナが続ける。
「このまま前線に近づくほど、はるは無自覚に引きずられる」

アルバートの視線が、はるに落ちる。

（……それでも）

――進まなければならない時が来る。

その覚悟が、胸の奥に重く沈んだ。




日が昇り、野営を畳む。

はるは目を覚まし、昨日よりも顔色は良かった。
だが、完全ではない。

「……大丈夫？」

ルートが屈んで尋ねる。

「……うん。ちょっと、眠いだけ」

無理をしているのは明らかだったが、はるは笑った。

アルバートはその様子を見て、決断する。

「今日の行程を短縮する」

「王都への報告は？」
カエルスが問う。

「事実のみを送る。
　“黒の君の器は未成熟。瘴気との過剰接触は危険”――それで十分だ」

カエルスは一瞬、何か言いたげに口を開きかけたが、やがて閉じた。

「……分かった」

その返答に、第一騎士団の部下たちがわずかにざわめく。

“静かなる王国の悪魔”と呼ばれる男が、
誰かのために進軍を止める――
それは、異例中の異例だった。




移動中、馬車の中。

はるは外套に包まり、窓の外を眺めている。
景色は穏やかだ。瘴気も、魔物の気配もない。

「……ねぇ、ミエルさん」

「何だい？」

「僕……もし、力を使ったら……
　みんな、助かるのかな」

ミエルは即答しなかった。

「……助かる人は、増えるでしょう。…でも、、」

「……でも？」

「…その代わり、はる君、君が壊れる」

はるは、ゆっくり瞬きをした。

「……やっぱり、そうなんだ」

「だからこそ――」

ミエルは、柔らかく笑う。

「君が“自分で選べる”ようになるまで、
　誰も、無理に使わせるつもりはないからね」

その言葉に、はるの肩の力が抜けた。




夕刻。

前線とは距離のある、小さな丘で再び野営する。

焚き火の前。
アルバートとはるは並んで座っていた。

「……アル」

「どうした」

「……もし、僕が……
　行かなきゃいけなくなったら……」

アルバートは、焚き火を見つめたまま答える。

「その時は、一緒に行く」

「……危なくても？」

「危ないからだ」

その即答に、はるは目を丸くした。

「……そばにいる。
　離れない」

その言葉は、約束だった。

その夜。
はるは夢を見なかった。

ただ、深く、静かに眠った。

だが――
瘴気のさらに奥。
世界の根を流れる黒の流れは、確かに動いている。

“器”が目覚めつつあることを、
この世界そのものが、もう知っていた。