[完]聖女の真実と偽りの冠

レティシア帰還～アリシア目線～

その日、王都は、異様なざわめきに包まれていた。

「アリシア様」

扉の外から控えめな声がする。

私はひとつ息を吐き、扉を開けさせた。

「何かしら？」

「ルクレドの王太子殿下が、“聖女”を伴って謁見に現れました」

「聖女のお名前は・・・レティシア・ルーベンス様、とのことです」

ふうん、と鼻先で笑ってみせた。

「やっと帰ってきたのねぇ、お義姉様」

私は少しだけ肩をすくめて立ち上がる。

驚きなんてない。焦りなんて、もっとない。

これまで何年もかけて築いてきた“私の聖女としての地位”が、そう簡単に揺らぐはずがないのだから。

神官長も貴族たちも、皆、私の掌の中にある。

ラゼル様も今や、私に口出しすらしない。

「行きましょう」

私は自信満々に立ち上がり、謁見の間に向かった。

謁見の間に行くと、玉座に座る陛下とすぐ傍に立つのは、重苦しい表情のラゼル様だった。

そうして神官達と廷臣がお義姉様を追い出した時と同じよえに集まっていた。

私は静かに、ラゼル様の横にたった。

すぐに、また扉が開かれ、奥へと視線が集まる。

人々の息が静かに止まり、そして、揺れた。

光が差し込む中、ルクレド王太子カリオン殿下と、もうひとり。

お義姉様。

堂々とした歩み、清らかで力強い気配。

昔よりずっと落ち着いた表情で、堂々と玉座へと進む。

謁見の間に静かなどよめきが広がった。

でも、私は焦らない。

ふふっ、と唇を緩めた。

「お帰りなさいませ、お義姉様。まぁ・・・王都のこと、ようやく思い出してくださったのね」

笑顔のまま、一歩前に出て、優雅に言葉を紡いだ。

「でもまさか、“聖女の座”に戻るつもりじゃないでしょうね？ふふっ・・・随分と、今さらなご登場ですこと」

視線が交錯する。

でも、私はそのまま、もっと甘く、もっと可愛く、微笑みを深める。

「安心して。私、怒ったりなんてしませんわぁ。

　だって・・・お義姉様のこと、昔は大好きでしたもの」

私の言葉に、お義姉様は目を細めた。

けれど、怯えの色も怒りも浮かべない。

その穏やかな眼差しが、ほんの少し、胸の奥を刺すように思えたけど、気のせいね。

ラゼル様がが視線を逸らした。

その意味を、私は知っている。

お義姉様がどんな“光”を纏っていようと、この都では私が聖女。

王妃様が伏している今、神殿も宮廷も、動かせるのはこの私。

どんな言葉を聞かされても、王の傍に立つのは、私だけなのだから。

「今日は、お義姉様のために特別なお茶会を用意しなくてはね。お好きだったローズマリーのハーブティー、まだ残っているかしら？」

まるで昔に戻ったかのような声音で、私は無邪気にそう続けた。

この場で、私が“上”であると、誰よりも自然に、誰よりも美しく、

証明するために。