生き別れの妹を演じていましたが、お金目当ての赤の他人なんです。これ以上は良心の呵責に耐えられないんで、溺愛はどうか勘弁してください。

(1)

　右よし、左よし、侍女さんたちの気配なし。周囲を指差し確認して、私はひとり小さくうなずいた。

　辺りは予想通りすごいひとで、姿をくらますにはもってこいだ。お兄さまへの冬至祭の贈り物はどうしても自分で選びたいと、駄々をこねて馬車を出してもらった甲斐があった。

「お嬢さま！　どちらにいらっしゃいますか！」

　遠くから聞こえる呼び声にどきりとする。いやいや大丈夫。もともと地味顔なのだし、人混みに紛れ込むなんて造作もない……はずが、勇気を出して物陰から一歩足を踏み出したところで、さっと手を差しのべられた。

「そこの可愛らしいお嬢さん、足元に気を付けて。さあ、お手をどうぞ」
「お、お兄さま！」

　指先まで洗練された生粋のお貴族さまの仕草。周囲の女性陣が見惚れているけれど、みんな気がついて。妹に対してこの駄々甘な台詞って正直どうなのよ！

「クララ、ひとりでのお出かけは危ないよ。君ときたら、目を離すとすぐにどこかへ行ってしまうんだから」
「お兄さまこそ、一体どうして？　今日は王宮でお仕事だったのではないの？」
「た・ま・た・ま・用事で足を伸ばしたら、ちょうど君を見かけてね」

　王宮にいるお兄さまが、たまたま街に用事がある？　無理のありすぎる言い訳に、思わず顔がひきつった。やはり、私の本当の狙いがバレていた？

「欲しいものは見つかったかい？　まったくクララは面白いね。いくらでも屋敷に商人を呼んでいいと言っているのに、自分の足で探してみたいだなんて」
「いろんなお店を回るのが楽しくて……。今まではお店の中に足を踏み入れることさえできなかったから」

　困ったように頬をかけば、優しく手をとられてしまった。ナチュラルにエスコートの体勢に持ち込むイケメン、怖い。

「買い物にのめり込んでしまう気持ちもわかるよ。僕もクララに似合うものを探していると、店ごと買い取りたくなるし」
「それは買いすぎかな」
「けれど今回のクララは、一人歩きの時間が少しばかり長かったからね。まさか家・か・ら・逃・げ・出・し・た・い・の・で・は・な・い・か・と心配になったよ」

　穏やかな微笑みとは対称的な、鋭過ぎるツッコミに冷や汗が止まらない。ええい、今日のところは引き上げだ！

「まさか、大切な家族がいるのにどこかへ逃げ出すなんて」
「そうか、僕の考え過ぎならいいんだ」

　お兄さまの笑顔がまぶしくて、少しだけ胸が痛い。後ろめたさを見透かされるのが怖くて、あえて顔をそらせなかった。

「さあ、クララ。屋敷まで一緒に戻ろうか？」
「お兄さま、お仕事は？」
「家族よりも大切な仕事なんてあるわけないだろう。僕は今から、年末年始の休暇に入らせてもらうよ」

　お兄さまの言葉に、顔がひきつりそうになるのを必死にこらえた。お兄さまはいつもこうだ。仕事も社交も、私以上に大切なものはないと笑顔でなげうってしまう。

　以前、お屋敷に訪ねてこられたお兄さまの上司の姿を思い出し、私はこっそり合掌した。冬至祭の贈り物は、家族以外にも友人や職場の方に送るものだという。髪の毛によく効く食べ物を執事さんに頼んで手配してもらおう。

「愛しているよ、クララ」
「お兄さま、私もよ」

　思わず本心から好意を示してしまって、私は静かにため息をついた。兄妹という関係を最初に望んだのは自分だというのに、胸がちくちくと痛い。

　ああ、また今日も逃げ出せなかった。