巻き込まれて異世界召喚？ よくわからないけど頑張ります。 〜JKヒロインにおばさん呼ばわりされたけど、28才はお姉さんです〜

第25話 暴かれる兆し

ホールには重い沈黙が落ちていた。
そんな中、イレーネがお茶を下げ、ほどなくして音も立てずに新しい盆を運んでくる。
淡々とカップを並べていくと、香ばしい匂いがふわりと漂った。

湯気を立てるのは、白くミルクの混じるコーヒー。
その柔らかな香りに、アコは思わずカップを両手で包み込む、そっと飲み込む。
「あぁぁ……落ち着く……」

レオネルは無言でカップを取り、ひと口含む。
ユリウスも黙って受け取って口をつけた。
ほんの短い間だけ、場の空気がやわらいだ。

ユリウスが口を開く。
「それで、露天の男について。覚えてることを教えてくれるか」

アコは眉を寄せ、必死に記憶をたぐる。
「えっと……私より年上で、ちょっとワイルドそうな人でした。でも、眼差しは優しげに見えて……、瞳の色は……深いグリーンだったと思います」

ユリウスは短く息をつき、目を細めた。
「……眼帯は変装だろうな。わざわざ付けるってことは、人相をごまかすためだ。外したら印象ががらりと変わるかもしれない」

アコが不安げにうつむくと、ユリウスは視線を合わせるように言葉を続けた。
「だから、アコが覚えてる“雰囲気”や“印象”の方が大事だ。優しそうに見えたなら、それで十分だ」

「……そっか」
アコは胸に手を当て、少しだけ肩の力を抜いた。

その時、ふと思い出しておそるおそる尋ねた。
「……あの、ミサキちゃんはどうしてるんですか？　穢素とか……大丈夫なんですか？」

ユリウスが短く頷く。
「聖乙女は、自身に浄化の力があるから問題ない。むしろ浄化を行うたびに、人々の信仰は強まり、彼女を慕う者たちも増えている」

レオネルが言葉を継いだ。
「……ただ、時折“ゲームと違う”“イベントが起きない”などと呟き、癇癪を起こすことがあるようだ」

アコは思わず顔を引きつらせる。
（げ、ゲームの世界……これは簡単に話していいことじゃないよね？
　私はそもそもゲームの内容知らないし……！　ちゃんとミサキちゃんに会って、直接話をしたほうがいいかもしれない……）

「港に出向いたが……屋台ごと、跡形もなく消えていた」
ユリウスが改めて告げる。

「私がおそばにいながら……」
イレーネが、かすかに眉を曇らせてうつむく。

「今回の貝に施されていた穢素は、自然界にあるものと何ら変わらぬ性質だった。イレーネでは気づけぬ。責めないでやってくれ」
ユリウスは落ち着いた声でそう言った。

「やだやだ！　買ったのは私なんだから！　もちろんもちろんもちろん！」
アコは何度も首を上下に振り――くらりと視界が揺れた。

「アコ！」
イレーネとユリウスが慌てて支える。

その様子を眺めていたレオネルが、ふっと口元を緩めた。
「……お前たちは、面白いな」

一瞬だけ緊張が和らぎ、再び静けさが満ちる。

レオネルはカップをソーサーに戻し、鋭い言葉を落とした。
「……しかし。その男は、少量の穢素で貴女が反応することを知っていた」

アコの心臓が、大きく跳ねた。

「それはつまり――貴女が聖乙女と共に召喚された“もう一人”の存在だと承知しているということだ」

レオネルの蒼い瞳が細められる。

「その事実を知るのは、王城と三女神大教院のごく一部……ならば、誰かが意図的に情報を漏らしている」

――ドクン。

アコの耳には、自分の心臓の音だけがやけに大きく響いていた。