スメルスケープ 〜幻想珈琲香〜

3 豆と女神展 (2)

　目的のコーヒー豆店は、やはり住宅街に隣接していた。とはいっても〈喫珈琲カドー〉とは違い、目の前には二車線の道路が走り、近辺にはスーパーマーケットやドラッグストア、飲食店や小売店が点在している。間口はさほど広くはないもののガラス張りの小ぎれいな外観で、〈コーヒービーンズ　イコール〉と染め抜かれた庇ひさしが客を迎える。
（……店って、普通はこうだよな）
　ガラス扉を押して中に入ると、来客を知らせるベルがカラカラと鳴った。
　隣でハナオが、くんくんと嗅ぐように鼻を鳴らし、深呼吸をしている。大きく息を吐き出した表情は、まるで上質なワインを味わうかのようだ。
「いらっしゃい」
　店の奥から声がかかる。五十代くらいの中年男性が、顔も上げずに机に向かって作業をしていた。
「〈喫珈琲カドー〉です。コーヒー豆を買いたいのですが」
　男性はようやく顔を上げて、少しだけ怪訝けげんそうな表情をした。
「……マスターが若返ったわけじゃないよな。彼はどうした？」
「孫の角尾かどお充嗣みつぐと申します。祖父が体調を崩したので、代わりに店に立っています。それで今日は、ご挨拶も兼ねて伺うかがいました」
「そう。若いのにえらいね。彼に、お大事に、って伝えて。――で、今日は何が欲しい？」
　男性は椅子いすから立ち上がると、エプロンを叩はたく。店内には他に客もスタッフも見当たらない。彼が店主だろうか。
　あらかじめハナオに言われてメモしたコーヒー豆の種類を読みあげる。ブラジルにコロンビア……あとは聞き慣れない名前がいくつか。
　店主だろう男性は頷いて準備を始めた。店内手前には褐色のコーヒー豆の入った大ぶりのガラス瓶がいくつも置かれているほか、ドリッパーやサーバー、ペーパーフィルター、それに見慣れない器具も売られている。その奥には側面に丸みのある樽たるがいくつか。彼はその樽からコーヒー豆を取りだして測り、紙袋に入れていく。さらにその奥は作業台と円筒型の機械。あれが焙煎機か？
　あれこれと店内を見回している俺の横で、ハナオは男性を凝視しているようだった。――が、突然口を開く。
「どういうつもり？　そんなことをするなら、こちらも今後の付き合いを考えざるを得ないよ」
　いつもより低く、怒気を含んだ声。何を口走ってるんだ？
「ミツ。悪いけど彼に伝えてくれる？　なるべく怒った口調で」
　おもわず顔を向けてしまう。ハナオは店主であろう男性を睨にらみつけていた。早く、と戸惑う俺をハナオが急かす。仕方がない。俺はもう一度前に向き直った。
「……あの。どういうつもりですか？　そういうことをなさるなら、こちらも今後の付き合い方を考えなければいけませんが」
　男性は樽から顔を上げて、まっすぐに俺を見つめた。
「そういうこと、とは？」
「言わなくてもわかるでしょ」
　ハナオが即座に応戦する。俺は男性から目を逸らさないで、もう一度ハナオの言葉を繰り返した。
　しばらく男性と俺――もといハナオは無言で睨み合っていた。事情を呑み込めない俺が目を逸らしそうになった頃、男性は相好そうごうを崩した。まるでにらめっこにでも負けたか、いたずらがバレた子どもみたいな顔だ。
「ははは、いや、悪かった。しっかし、さすがはカドーの孫だ、恐れ入ったよ。改めて自己紹介させてくれ。オレはこのコーヒー豆専門店〈コーヒービーンズ　イコール〉の店主で種田たねだだ。今後とも良好な関係をよろしく頼む」
　男性――種田氏は、準備して樽のそばの棚に置いていた紙袋の一つを作業台へ移すと、俺の方へ歩み寄って手を差しだす。
「いいよ。立場ってものがあるからね」
　そう言ったハナオを横目で見ると、満足そうに微笑んでいた。何やら納得したようだが、さっぱりわからない。
「いいえ。こちらこそ、よろしくお願いします」
　求められるままに笑顔で握手あくしゅを交わす。ハナオのように笑えていたかは疑問だが、種田氏はやはり満足そうだ。手を離すと、再び踵きびすを返す。
「すまんが、ちょっと待ってくれ。一つ作り直さなけりゃいかんから」
「マンデリンももらえるー？」
　奥へ向かう彼の背中を、ハナオの追加注文が追いかけた。