婚約者から婚約破棄をされて喜んだのに、どうも様子がおかしい

ビアンコではなく、ベルティーナが➅

　全く話の通じない相手とは入院する前はまだ完全に思っていなかった。公爵家を継ぐ条件を突き付けて来る自体予想外だった。家令の言う通り兄に婚約者がいなくて正解だ。いたら相手の令嬢だけではなく、相手の生家にも向ける顔がない。
　過去の初恋を引き摺り、クラリッサと結婚するには今しかないとビアンコが考えているのは丸分かりで。ただ、開口一番発言をするとは……と失望と呆れが同時に押し寄せる。性格や兄妹仲はどうであれ、次期公爵としては確かだと思っていた自分が馬鹿だったようだ。
　どうせ、此処に母はいない。父がいても昔のように兄を泣かせたという理由で叱られも殴られもしない。自分の意思を取り戻した父が妹に泣かされて親に言い付ける兄を見たらどんな対応をするのか見てみたいという意地の悪い考えもあり。

　ベルティーナは得意げに胸を張るビアンコにとある旨を訊ねた。


「ところでお兄様とクラリッサはどうして護衛もつけず湖へ？　今の状況で二人湖へ行くのは百歩譲って何も言いません。ですが護衛も無しとなると話は別です。理由をお聞きしても？」
「そ、それは」


　ビアンコの顔色が明らかに変わった。


「誰も来てくれないからですよ！」


　口を噤むビアンコの代わりとばかりにクラリッサが説明をした。


「わたしとビアンコお兄様が湖へ行くから護衛として同行をと言っても、屋敷の護衛の方達は誰一人来てくれなかったのです！」
「私が説明します。あの時は奥様も旦那様も倒れられ、邸内は混乱しておりました。そんな時に長男であるビアンコ様をクラリッサ様と湖へ行っている場合ではないと私が止めたのです。無論、護衛達にも二人を外へお連れしてはならないという意味で護衛を断らせていたのです」


　護衛無しで遠出はしないと思っていた家令の予想は見事に外れ、二人は馭者に無理矢理馬車を出させ出発してしまった。矛先を家令に変えた二人の言いたい放題の有様に今度は父が「ビアンコ」と低い声を発した。


「さっきのクラリッサと結婚したい件についてだが許そう」
「え！？　本当ですか父上！」
「ああ」
「ありがとうございます！　ベルティーナ！　後はお前がその従者を置いて出て行けば事は全て丸く収まる！　分かったらさっさと従者を置いて出て行け！」
「出て行くのはお前とクラリッサだ」
「は？」


　前日、父と話した通りになってしまったと額に手を当てたくなるも今は耐える時だと動かなかった。クラリッサとの結婚を認められて有頂天になったビアンコは突然の宣言に唖然となった。クラリッサも然り。結婚を認めてもらえばアルジェントも漏れなく付いて来ると本気で思っていたのだ。


「ち、父上？」
「婚姻届をだし次第、お前達を先代夫妻のいる領地へ送る。二度と王都に戻るな」
「何故ですか！  クラリッサと結婚を許すなら、父上の跡を僕が継ぐのが……！」
「アンナローロ家はベルティーナに継がせる。ベルティーナとも話は済んでいる」
「は……？」


　今度はベルティーナに唖然とするビアンコ。
　はあ、と溜め息を吐いたベルティーナはビアンコ達が戻った最初の対応次第で公爵家を継がせるか、領地へ追い出すか、どちらかが決まると語った。開口一番、誠心誠意謝罪していればクラリッサとの結婚は無理でも公爵家は継げた。だが戻って早々にクラリッサとの結婚を条件に公爵家を継ぐとビアンコが言い出した時点で決まってしまった。


「な……何故、何故お前がっ、今まで跡取り教育を受けてこなかったお前が公爵になるんだ！」
「お兄様達が入院している間、お父様の手伝いをしていました。学ぶ量も記憶する量も王妃教育と大差ありませんでした。今から学んでも必ずやりとげる自信はあります」
「次期公爵は僕だ！」
「その未来を自ら潰したのは貴方です」


　アルジェントの言う通りになったと内心苦笑した。初めは馬鹿な話だと考えもしなかったのに。


「父上考え直してください。ベルティーナが公爵になれる訳がないっ。こんな可愛いげのない女が公爵になったら……！」
「爵位を継ぐ者に可愛さは要らん。必要なのはその素質と資格があるかどうかだけ。ベルティーナには十分ある。これからも家令と共に私のサポートをして覚えてもらうつもりだ」
「な……なら……僕は……」
「クラリッサと結婚後、領地へ行ってもらう。大聖堂で誓いを立てるといい。それくらいの費用は出す。希望するなら花嫁花婿衣装も用意する。他に必要なのは結婚指輪か」


　聞く耳を持たない父を今度は呆然と見るビアンコ。クラリッサも固まったまま。


「ねえ、アルジェント」小声で話し掛けるベルティーナ。

「貴方は呆れてない？」
「何の話？」
「家を出て行くと言った私が家を継ぐことに」
「いいや？  ベルティーナらしいよ。本来の理性を取り戻した公爵と君を見ていると多分こうなるかなとは思ったよ」
「意志がぐらぐらする人間でしょう？」


　自嘲気味に笑うベルティーナに「そんなことないさ」と笑んだ。


「人間臭くて俺は好きだよ。一つの事を最後まで貫き通せる人間はそうはいない。ましてやベルティーナの場合は状況が状況だ。このまま家を出て行ってずっと気にし続けるくらいなら、いっそ当主になって君らしい采配をしたらいいさ」