思い込み、勘違いも、程々に。

しっかりしろ、私

『フィオーレ＝エーデルシュタイン。あなたにはガッカリした。片方しか血が繋がっていないとはいえ、妹を平然と虐げるあなたは此処にいるべき人間ではない』
『フィオーレ、お前には失望した』
『やっぱりあなたなんて捨てるべきだったのよ。邪魔なあなたを屋敷に居させるべきじゃなかった』


　長年片想いしている公爵令息が、
　お父様が、
　血の繋がりのない義母が、
　皆、思い思いの言葉を私にぶつけていく。

　――ああ……またこの夢か……。


「嫌になっちゃうな……」


　目を閉じていれば見続ける悪夢。見たくないなら、目を閉じなければいい。
　私は瞼を開けた。見慣れた天井、周囲に目をやれば花柄の壁紙、何年も使っているソファーや机、ぬいぐるみが置かれている。
　此処は私の部屋。


「しっかりしなきゃ……」


　窓を見ると明るくなってきていた。もうすぐ侍女が起こしに来るだろう。

　私、フィオーレ＝エーデルシュタインは伯爵の地位を賜るエーデルシュタイン家の長女。
　ベッドから起き上がり、姿身の前に立って自分を見た。青みがかった銀髪に紫紺色の瞳。この国では他にいないと言われる瞳の色は、隣国の公爵家と同じ色をしている。
　私の母が隣国の公爵家の血を引いており、更にその血が濃く現れたせいだろうと言う。

　光の具合によっては夜よりも深く暗いと言われ、今の気持ちと同じでなんとも言えなくなる。


「しっかりしろ、私」


　もう1度、自分に喝を入れた。

　今日も、1日が始まる――。





　●○●○●○


　時間が過ぎると侍女が起こしに現れ、朝の準備をしていく。
　顔を洗い、髪を整えられ、制服に着替え、家族が待つ食堂へ足を運んだ。近付くにつれ足が重くなる。弱気になるな。後1年の辛抱だ。卒業したら、私はこの家を出られるのだから。

　食堂に入った私に真っ先に気付いたのはお父様だった。朝の挨拶を交わし、次にお義母様と妹に目を向けた。


「おはようございます、お義母様、エルミナ」
「おはよう、フィオーレ」
「おはようございます、お姉様」


　挨拶は基本中の基本。寧ろ、挨拶をするかしないかで人間の第1印象が大きく決まると思われても仕方ない。侍女が引いてくれた席に着いた。

　食事が始まった。


「今年からエルミナも学生か。なんだか寂しいな」
「もうお父様。わたしだってもう15歳ですのよ？　それに学校生活をとても楽しみにしているのですよ？」
「分かってあげてちょうだいエルミナ。お母様もお父様も、エルミナがいなくなったら寂しいの」


　お父様、お義母様、エルミナを中心とした会話に私が入る余地はない。8年前から既に存在しない。私はあくまで伯爵家に置いてもらっているだけの娘。家を継ぐのは長女の私じゃない、次女のエルミナ。
　黙々と食事をしていると前や隣から視線を感じるのは何故なのかと毎日抱く。3人は優しい。きっと、会話に入ってこない私に気を遣って入ってくるよう視線で訴えてきているのだろうが、家族の時間を邪魔する愚か者じゃない。

　最後のヨーグルトを食するとデザートスプーンを置き、水を飲み干して立ち上がった。


「私は先に行きますわ。エルミナも遅刻しないように」
「は、はい……」


　今年から新入生のエルミナと一緒に馬車に乗った方がいいのかもしれないが、片方しか血の繋がりがない私達が一緒にいて快く思っていないだろうお父様とお義母様の心配を増やしたくない。
　何か言いたげな3人の視線を丸っとスルーし、食堂を出て外に向かう。門の前に停められている馬車まで行くと侍女から鞄を受け取った。


「行ってきます」
「お気を付けて」


　馬車に乗り込み、扉が閉められた。馬の鳴き声と共に発車した。私の世話をしてくれる侍女は、幼い頃から私に仕えてくれている。8年前まではよくお喋りしたっけ。でも、それも今では必要最低限の会話しかしなくなった。


「仕方ないもの。私は伯爵令嬢だった前妻の娘、エルミナは公爵令嬢だった義母の娘。どちらが大事かなんて、跡取り教育を受けていた私が知らない筈がないもの」


　私を産んだ母、ミランダは産後間もなく亡くなった。生まれたばかりの私を不憫に思い、また、何も知らない赤子の内にと、喪を明けた後幼馴染だった公爵令嬢シェリア様、義母と再婚した。

　本来なら、デビュタントを迎えたら話すつもりだったらしい真実を5年も早く知ってしまった当時の私の衝撃は強かった。同時に、どうして同じ両親から生まれているのに両親共に持っていない色を持って生まれてしまったのかという疑問が解消された。

　あの時、すまなかったと頭を下げたお父様と義母は何も悪くない。


「寧ろ、とても有難かった」


　私は、自分で言うのもなんだが嫉妬深く独占欲が強い。
　何も知らない小さい頃はよく、私の物を欲しがるエルミナと喧嘩した。おやつのケーキだったり、2人同時に買ってもらったぬいぐるみだったり。1度自分の物になると絶対に手放しくない。
　事実を聞かされれば、今までのような生活を送れない。エルミナが欲しいと強請った物は全て譲った。ケーキもぬいぐるみも。でも何故か、すぐにエルミナは私の物を欲しいと言わなくなった。

　ひょっとして、私が大事にしている物が欲しかっただけ？　いやいや、あの子は性悪な子じゃない。純粋で無邪気で、とても明るい女の子。


「お嬢様、もうすぐ到着しますよ」
「ありがとう」


　今日から新学年。今年最終学年の私には、絶対にやり遂げないといけないことがある。