隠世の門

13話 呼ばれる影

翌朝、学校へ向かう道で、空気が少し重いことに気づいた。

昨日までは感じなかった圧のようなものが、喉の奥にかすかに残っている。
風もないのに、足元の空気が薄く波打った。

（……また、揺れてる）

カマイタチだ。
姿は見えないのに、風の形で僕のそばを離れない。

昨日まではここまで張りついていなかった。

斗泉さんの言葉を思い出す。

危ないのはお前じゃない。お前の周囲だ。

その意味が、じわりと胸の奥へ沈んでくる。

校門をくぐると、違和感はさらに強くなった。
生徒たちはいつも通り歩いているのに、影だけがほんの少し長い。

朝の光の角度のせい――とは思えない。
影が、音のない水みたいに揺れている。

僕だけが、それに気づく。

教室へ向かう途中、背後から声がした。

「……おい、晴翔」

振り返ると、影山くんがいた。
昨日より顔色が悪い。

でも、その影だけが妙に薄い。

「影山くん、大丈夫？」

「わかんねぇ。昨日の……あれ。あれから、なんか変なんだよ」

影山くんは足元を見下ろし、眉を寄せた。

「歩くとさ、自分がもうひとりいる感じがすんだ。
　体が、ちょっと遅れてくるみたいな……」

「……影が揺れてる」

「え？」

「影山くんの影、ほんの少し薄い。昨日の“揺れ”がまだ残ってるんだと思う」

影山くんは苦笑した。

「お前、ほんと……そういうの分かるよな。怖ぇよ。
　でも、なんか……お前と話すとちょっと楽になる」

胸がざわつく。

楽になるのは、きっと僕じゃない。
僕の“周囲”の何かだ。

「気をつけてね」

それだけ言うのが精一杯だった。

＊＊＊

昼休み。
渡り廊下を歩いていると、校舎の影がふっと膨らんだ。

光の加減じゃない。
影そのものの濃度が変わっている。

息を呑む。
昨日の、あの“呼吸する影”だ。

（また……？）

足を前に出そうとした瞬間、風が鋭く巻いた。

（行くな）

足首を引き戻すような風。
カマイタチがはっきりと止めている。

影は僕の方へ伸びようとして――
しかし、何かに押し返されたみたいに引きつれた。

背中に、冷たいものが触れる。

白い尾が、ほんの一瞬だけ僕の影と重なって揺れた。

（白狐……守ってくれてる？）

でも、それが安心なのか、恐怖なのかは分からない。

＊＊＊

放課後。

影山くんに呼ばれて校舎裏へ向かうと、そこは昼に見た影よりもさらに濃かった。

「晴翔……来てくれたか」

影山くんの声は震えている。
そして、やっぱり影が薄い。

「大丈夫？」

「分かんねぇ。でも……お前が来ると、ちょっと楽になる。
　でもな、同時にぞわってもする」

「……ごめん」

「晴翔のせいじゃねぇよ。
　でも昨日から、何かが俺を“引っぱってる”気がすんだ。
　歩くと後ろに残る感じっていうか……」

言葉を聞きながら、僕の胸がざわりと揺れた。

そのとき――

地面の影が、パキ……ッと音を立てて割れた。

影が、割れる。

「っ、影山くん、下がって！」

カマイタチの風が強く吹き、影山くんを押すように離す。
足元が震え、地面の影が開きかける。

向こう側の空気が、薄く漏れ出してくる。

（……まただ。昨日と同じ。
　でも今日は、“僕を見ている”）

裂け目は呼吸みたいに開きかけては閉じる。
そのたびに、僕の胸の奥が反応した。

（呼ばれてる……）

言葉にならない確信だけが残る。

そのとき、影の上に別の黒い影が落ちた。

「間に合った」

斗泉さんだった。

犬神の影が、裂け目を踏みつけるように揺れる。
影の奥へ向かって、低く唸る気配が走った。

「晴翔、離れろ」

「でも――影山くんが――」

「お前が近いと、向こう側が開く。
　“呼ばれている”んだ。分かるだろ？」

呼ばれている。
その言葉が、胸の奥の揺れと重なった。

裂け目はやがて閉じ、地面の影は元に戻る。
影山くんが震えながら座り込んだ。

斗泉さんは僕の方へ歩み寄り、静かに言う。

「晴翔。今日ここへ来たのは、偶然じゃないな？」

「僕の……せいですか？」

「“せい”じゃない。お前が中心にいるだけだ。
　器が……そういう構造なんだ」

意味は分からない。
でも、その言い方に嘘はなかった。

「晴翔、もう気づいてるはずだ。お前の周囲は、これからもっと揺れる」

「……止められないんですか？」

「お前が“何者かを知らない限り”はな」

斗泉さんは少しだけ目を細め、僕を呼んだ。

「来い。倉橋晴翔――お前は、知らなすぎる」

その言葉が胸の奥に沈んだ瞬間、足元の風がそっと巻いた。
カマイタチが、“ついていく”と告げるように。

僕は息を吸い、斗泉さんの背中を追った。

──13話　了。