二人の公爵令嬢 どうやら愛されるのはひとりだけのようです

46.決別②

　生まれた時から私は愛されていなかったというの……。

　衝撃の事実に息を呑んだ。

「お母様が加担していたのですか？」

「結果としてそうなったが、アリソンは保身に走っただけだ。だが、犯人は彼女がそうすると確信していたのだろう」

　保身とは偽証のことだろう。
　でも、なぜ犯人は確信できたのかだろうか。意図せずに加担したなら、母は私がいなくなって取り乱していたはず。そんな人がどう動くかなんて普通は予想がつかない。犯人がそんな危険な賭けに出るだろうか。

　……私が犯人ならしないわ。

　その疑問を私は父にぶつける。

「犯人が確信していたと、お父様はどうして思われたのですか？」

「犯人はアリソンの乳姉妹だ。幼い頃から一緒にいたからこそ、耳元でどう囁けば誘導できるか分かっていたのだろう。アリソンは助けられたと思い込んでいたが、実際は犯人に完璧なアリバイを与えたんだ。そのせいで捜査の方向性を誤った」

　父は当時のことを思い出しているのか、テーブルを拳で叩き怒りをぶつけた。

　私も外部から侵入した者が私を連れ去ったと聞いていた。当時、公爵邸にいた者全員に揺るぎないアリバイがあったからだ。父は報奨金を提示し、不審者の目撃情報を募ったという。情報は殺到したらしい。それによってますます犯人から遠ざかった。

　母が保身に走らなければ犯人に辿り着いていただろう。シャロンもこの家の養女とならずに違う人生――罪人にならない――を歩んでいたと思えば。

　母の罪は重い。


　あの人は今、何を思っているだろうか。きっと幽閉されたことを嘆いていそうだ。

　あっ、私、今……。

　自分が母のことを心の中で『あの人』と呼んだことに気づく。母は私にとって遠い人になっているのだ。いいえ、と心の中で頭を振る。……もともと遠かったのだ。
　その証拠に母の幽閉を私は悲しんでいない。


「その侍女は捕らえたのですか？」

「事件後しばらくして命を絶ってしまった」

　父はその死を悼んではいなかった。それはそうだ、罪を犯したことを悔いて自死したとしても贖罪にならない。
　
　続けて次の質問を私は口にする。
　
「侍女がこっそり私を連れ出したとしても、その後すぐに母のもとに戻っているのですよね？　では、外部の協力者がいたはずです。その人は捕まったのですか？」

「残念だが、四日間で判明したのはここまでだ。だが、侍女は金銭を受け取った形跡はなかった。政敵に頼まれてではなく、個人的感情で犯行に及んだと見ている」

　私見だがと、前置きして父は続けた。

「当時、使用人達の財政状況を調べたが、侍女は金で人を雇う余裕はなかった。協力者は彼女に近しい者だろう。マーコック公爵家のために、絶対に犯人は捕まえる。シャロン、安心しなさい」

「……はい」

　力強い父の声と対照的に、私の返事は小さかった。侍女が亡くなった今、期待は出来ないと思っている。十七年という年月は長すぎる。

　でも、声が小さい理由はそこではない。

　マーコック公爵家のため……なんですね。

　父が何より大切なのは”公爵家という器”なのかもしれない。
　母を幽閉したのは醜聞を防ぐため。もし罰を与えたいなら、離縁のほうを選ぶだろう。父は母に怒りをぶつけ向き合うことよりも、公爵家の安泰を選んだ。
　
　……これが高位貴族の正しい在り方なのかしら。

視線を落とし考えていると、声が聞こえた。

　
「……ン、シャロン、聞いているのか？」

　ハッと顔を上げると、心配そうに私を見ている父がいた。俯いていたので怪我が痛むと思ったのかもしれない。私は努めて明るい声を出す。

「すみません、もう一度言ってもらえますか？　お父様」

「ホワイト伯爵令息との婚約の件だが、シャロンの怪我が完治次第結ぼうと思っている」

「えっ……」

「何を驚いている。もうマーコック公爵令嬢はひとりだけなのだから、当然お前がケイレブと結婚する。いろいろあったが、それを払拭するような盛大な式をあげよう」

　父は朗らかな笑みを浮かべている。私が喜んで従うと思っているのだろう。

　私の気持ちは聞かないのですね……。

　シャロンが言っていた台詞『シャロンという名の公爵令嬢ですわ。私でもお姉様でもなくて』を思い出す。
　父はマーコック公爵令嬢という器の中身を入れ替えようとしているだけ。
　
　
　政略結婚は貴族にとって当たり前。私もずっと父の手元で育っていたら『喜んでお受けします』と心から答えていたのかもしれない。……そんな自分は想像できないけど。


「ケイレブ様との婚約ですがお断りします、お父様」

　毅然と答える私に、父は思いっきり眉根を寄せる。心底理解出来ないという顔をしていた。初めて見る表情だ。でも、私が知らなかっただけなのだろう。父との距離も縮まらないままだったから。


「娘の幸せを父が願って決めたことに、何の不満があるというのだ」
　
　父の声音は険を含んでいる。
　不満しかない。もし私の幸せを願ってなら、まず断る理由を聞くはずだ。でも、父は知ろうともしない。
　言いなりになんかならない。
　私はルークライを諦めない。
　私だって鴉。彼に負けない執着心を持っている。


「お父様、私には心に決めた人がいます。その人と一緒に人生を歩んで行きたいと思ってます」

「お前はマーコック公爵令嬢なんだぞ！　コリンヌの穴を埋めるのはお前の役目だ」

　これが父の本音なのだ。

　私はマーコック公爵令嬢義妹シャロンの身代わりにはならない。
　
　除籍を求めても首を縦に振ることはないだろう。シャロンに続けて私もだと父が恐れる醜聞に繋がるから。では、どうやって父を説得すればいいのか。
　マーコック公爵家に対抗出来るのは王家くらいだ。どうにもならない時はタイアンの力を借りようと思う。でも、それは最後の手段。

　私にはまだやれることがある。

　
　身を乗り出す父に向かって私は胸を張る。ズキンッと左腕に鋭い痛みが走る。傷口が開いたかもしれない。約束を破って無理をしたと、タイアンに叱られそうだ。
　彼は私のために叱る。でも、父はマーコック公爵家のために怒る。同じ父親でも天と地ほどの違いだ。

　もし私が親になるときがあれば、タイアンを見習いたい。


「婚約を押し付けるのなら、今日知ったことを社交界で話題にします。紳士淑女の皆さまは大喜びではないでしょうか。美味しい話題ですから」

「……っ……」

父は迷っている、いいえ、必死に考えている。父親としてどう娘を説得すればいいかを。私はすかさず彼の天秤を傾けるために動く。

「私は王宮の鴉として生きます。マーコック公爵家にとってそれだけでも、十分に益となるはずです。醜聞を甘んじて受け入れるか、それとも名誉を取るか。お決めになるのはお父様です」

吠える鴉によって賽は投げられた。