【完結】王太子と宰相の一人息子は、とある令嬢に恋をする

ある夜、オレは夢の中で

夢を見た。

夢の中のオレはまだ十歳で。
休暇で辺境伯領に戻っていた父にくっついて、久しぶりに国境付近をうろついていた。

その頃のオレは、既に王都では少しばかり有名になっていた。
剣の申し子とか、流石はカーン騎士団長の息子よ、とか、剣聖の生まれ変わりとか、それはもう色々と分かりやすく煽てあげられていた。

同年代の中では、一番強いと思っていた。
実際、王都では負けナシだったから。

前に領地に帰ったのは、七歳の時。
その時に、あっさり叩きのめされた相手はいたけれど。
だけど、あの時のオレは今のオレとは違う。

この三年、もの凄い訓練を重ねた。
オレの方が強くなってるに決まっている。

だいたい、力だって、筋肉だって、男と女は違うんだから。

・・・なんて自信は、一つ年上の従姉妹の前で呆気なく崩れた。

「前よりは手応えがあったけどね。はい残念。五勝六敗九引き分け」

勝ち誇った顔でそう告げられ、思わず唇を噛む。

前よりは。
確かにそうだった。

三年前の手合わせでは、一勝十一敗八引き分けだった。

まだ子どもの頃の話。
一歳とはいえ、年齢差も関係するだろう。

それでも、最近は二人の兄とも互角に打ち合えるようになっていた。

親父にだって、忙しい中、時間を取ってもらって、訓練してもらってた。

こいつに、アリスティシアに勝つために。

「くそ・・・っ、女のくせに」

普段なら絶対にそんな事は言わない。
だってそんなの言い訳にもならないから。

でも、もの凄く悔しくて。
実力も伴っていないのに、プライドだけが傷つけられて。

大嫌いだ。

そんな言葉を投げつけてやりたかった。

「・・・」

アリスティシアの顔が無になって。
眼差しが、少しだけ揺れる。

「・・・私が女だから？」
「・・・っ！？」
「ライに勝ったのが女だから、・・・だから嫌い？」
「・・・」

口に、していた。

アリスティシアに、大嫌いだって。
そう、言っていた。

「私はライナスが好きだよ。元気で、明るくて、負けん気が強くて、何回負けてもめげなくて、努力も怠らない」
「・・・」
「男だったら、勝負した後も笑っていられたのかな、私たち」
「・・・」

一見すると、アリスティシアの表情には何の変化もなかった。
今だって、薄く笑みを浮かべている。

でも、そうじゃない。
きっと、・・・オレはきっと、アリスティシアを傷つけた。

くだらない八つ当たりで、本人の努力ではどうしようもないところを攻撃して。

どれだけ取り繕っても、誤魔化しようがない間違いだ。

「・・・頭、冷やしてくる」

そう言って踵を返して、森の中へと走って行った。

後ろからオレの名を呼ぶ声がしたけど、今はこれ以上、顔を合わせていたくなかった。

大嫌いなんて、嘘だ。
お前を嫌いになんて、なれる筈がないのに。
だって、オレは。
だって、オレはお前が。

「・・・畜生・・・っ」

強くなって、あいつよりも強くなって、あいつを背中に庇えて闘えるくらいに強くなって。

そしたら。
そしたらオレは。

「・・・ははっ。三年間、必死で鍛錬して、やっと五勝六敗九引き分けかよ・・・」

森の奥まで走って行って、ひときわ大きな木に寄りかかり、大きく息を吐いた。
バテたわけでもないのに、何故か胸が苦しくて。
鼓動の音も、いつもよりもずっと激しい。

手応えはあった。
確実に強くなっていた。

だけど、それはあいつも同じだった。

埋めようと思った隔たりは、ほんの少し狭まった程度で、まだまだ広くて。
もどかしい気持ちと、妬ましさと、羨みと、ちっぽけなプライドと、溢れるほどの好意と。

・・・でも。

まだだ。まだ言えない。こんなんじゃ、いつまで経ったって言えやしない。
こんなんじゃ、格好悪い。
こんなんじゃ、あいつを想う資格もない。

こんなんじゃ---。


その時、立っていた木から少しばかり奥、国境寄りに進んだ方角で、茂みをかき分ける音がした。

そして複数の足音と潜めた声。

遠くに見える木々の影からちらりちらりと見えるのは、薄汚れた服を着た男たち。
金属音もしたから、恐らくは武器も携帯している。

声も出していないのに、意味もなく口元を手で覆う。

だってあれは、どう見ても。

・・・不法入国者だ。しかも恐らくは訳アリの。

胸の鼓動が一気に激しくなる。
思わず腰に下げた剣に手を置いた。

模擬線の最中だったから、模造剣のままだ。しかも、こっちは子ども一人。

・・・後で叔父貴たちに報告するとして、ここは逃げるのが得策だ。

静かに、静かに、後ずさる。

ゆっくり、ゆっくり。音をたてないように。気付かれないように。
じりじりと下がって行って、かなり距離が取れたと安堵した、その時。

それは見張りだったのか、斥候だったのか。
男が一人、左手奥の茂みの中から現れた。

「子どもだって言っても、見逃すわけにはいかないんだよなぁ」

そう言って、すらりと剣を抜いてオレに飛びかかってきた。
とっさに模造剣を抜いて応戦して。

力の差は勿論だけど、剣の違いもかなり影響して。

それでも結構、粘った。
なかなか時間を稼げたと思う。

でも所詮は十歳の子ども。
神童と呼ばれても、ロッテングルムの直系であっても、結局はただ少しばかり剣の腕の立つ子どもでしかなくて。

・・・ああ、もう駄目だ。死ぬ。

ちゃんと言っておけばよかった。

そう思った時だった。

オレの眼前でハニーブラウンの髪が風になびいて、剣が激しくぶつかり合う音が響いて。
オレも必死でそこに加わって、・・・そして。

血しぶきが飛んだ。

その瞬間、オレは騎士寮のベッドから飛び起きた。