【完結】年下彼氏の結婚指導

11.

　向かいで驚く堅太を一瞥してから、翔悟はいつもの綺麗な笑みで口を開けた。
「初めまして先輩？　廉堂 翔悟といいます。仁科さんから新人指導研修を受けています」
「研修……廉堂……」
　社内行事であるそれに、堅太もピンと来たのだろう。ああと漏らし頷いている。
　けれど、それだけ言いクルリと会計へ向かう翔悟に、華子は慌てて席を立った。

「ちよっと、廉堂君。レシート！」
「あ、そうだ仁科さん。午後の準備手伝って貰っていいですか？」
　……はい？　
（準備って何だっけ？）
　勢いよく振り返る翔悟に、華子の反応は鈍った。
「……えっと、勿論いいけど」
　準備とは何だとか、それはともかくレシートと口にする前に、翔悟にさっさと腕を掴まれてしまう。

「じゃあ急ぎましょう」
「はいっ？　もう？」
「すぐです。食事は終わったでしょう？」
「それは……終わったけどっ、」

　状況を飲み込めない堅太を取り残し、華子は翔悟に引き摺られるように店を出た。

「廉堂君、その……一人だったの？」
　堅太を置いてきた反動で思わず口にする。
　あの店はどちらかと女性受けするような店内で、男一人というのは少し違和感があった。それに今日は最終日。部内の誰とお昼を摂っても不思議はないのだ。

　結芽の顔が頭を掠める。
　考えないようにしていた、結芽とのランチデート──あれから二人はどうなったのか……

「そうですよ。……今日くらい一緒に行きたかったのに」
　ずんずん進む翔悟の勢いに引き摺られ、華子は必死に足を動かす。物思いに耽っていたのも合わさり、翔悟が何を言ってるか聞き取れない。
　……それにしても、さっきから怒って見えるようなのは何故なんだろう。

「元彼にあんな風に笑ったりして、誤解されたらどうするんだ。お人好しだとは思っていたけど、ここまで危なっかしいとは思ってなかった。俺ばっかりアレコレ気にして……」
　……なんかブツブツ言ってるし。

　手を離して、お金を払うから、という言葉は、すっかり上がった息に邪魔されて言葉にならない。
　それから翔悟はやっと赤信号で止まってくれて、華子は手を膝について身体を支えた。
「も、早いよ……廉堂君」
「あ……仁科さん？！」
　ぐたりと頽れる華子に翔悟は焦った声を上げた。
（いくら恋心を自覚したとは言え……これは別）

「もう」
　一息吐いて華子は翔悟をじとっと睨んだ。
「っ、……ごめんなさい」
　……そんな風に謝られたら怒れなくなってしまうけど。翔悟がこっそりとそう評価しているように、華子はお人好しだった。

「だって俺、今日が最後なのに……」
「──え、ええ」
　華子は一瞬躊躇する。
　最後。その言葉以上に、目の前の翔悟の様子に華子は落ち着かない気持ちになる。
（いつもの廉堂君と違う……）
　取り繕ったものとは違う。一週間前に見た、プライベートの翔悟の顔。
　今日は垂れた耳と尻尾が見える。

「それなのに……てっきり仁科さんは俺を労ってくれると思ってたから……」
「え、ごめ……」
　自分の心を優先して距離を取った挙句、好きな人の気持ちを疎かにしてしまった。
　そう気がついて華子は言葉を濁した。
（……私、何も変わってない）
　ふと堅太の顔が思い浮かぶ。
　歩み寄りが足りなかった時間……

　吊り合いが取れないのを言い訳に、翔悟を傷つけて良い訳ではないのに。
　シュンと落ち込む翔悟に華子の罪悪感が募る。
「ごめん、配慮が足りなかったね」
　華子は申し訳ない思いで顔を上げた。

「でも廉堂君は今週もよく頑張ってたよ？　何も言う事がないくらい。それに今夜は皆でワーッと飲みに行くんだし、元気だして？」
「……はあ」
　労いが足りなかったという謝罪に対して、返ってきたのは不満そうな溜息である。……垂れ耳と尻尾がハリボテに見えるのは気のせいか。
　そして何故ジトリと睨まれるのだろう。解せぬ。

「──まあ、いいです。とにかく今日、俺最後なんです。優先して下さい」
　青信号に今度は手を繋がれ、流石に華子はたじろいだ。
　大きな手が自分の手をすっぽりと包み、勝手にどきまぎしてしまう。
「あ、あの……でも観月さんは？」
　咄嗟に溢れた言葉に、慌てて口を手で抑えてももう遅い。
　結芽はもう告白したのか、二人は付き合っているのか。
　気になって仕方がない関係が頭を掠め、思わず口をついて出てしまった。
　
　躊躇う華子を他所に、翔悟はパッと振り返り、そしてにんまりと口角を上げた。
（……え？　何その顔？）
　戸惑う華子を他所に、彼の機嫌は上向いたようだ。
「何もありませんよ」
　どこかしら弾んだ声音でそう告げて、翔悟は足取りも軽く交差点を歩き出した。