【完結】年下彼氏の結婚指導

13.

　居酒屋の奥座敷。
　会場に着けば翔悟は既に先に着いた課員に囲まれていた。何やら熱心に話している様子すら微笑ましい。

　そういえばこの短い期間で彼はすっかり部内に馴染み、可愛がられていたんだった。
　苦笑する華子に気付き、翔悟がパッと顔を輝かせた。

「華子さん」
　嬉しそうな顔をして華子のコートを受け取る姿を見て目を丸くする。
　──華子さん？

「わあ、仁科さん。もう尻に敷いてるんですかあ？」
　思わず首を傾げていると、続く揶揄いに華子は目を丸くして、それから翔悟をジロっと睨んだ。
「……そんな筈ないでしょう。もう廉堂君、一体何を話していたのかな？」
「いやあ。研修期間中の華子さん、情熱的だったもんで」
　照れ臭そうに笑う翔悟に戸惑いながらも、華子は場の雰囲気を壊さないように笑顔を作る。一体どんな話で盛り上がって、こんな展開になっているのか。

　にまにまと笑う課員たちに促され、華子は翔悟の隣に座らされた。
（え、えええ？　これは私、今日は揶揄われる立場なのね……）
　とは言え、最後にこの距離感は有り難い。
　翔悟に期待していた女子たちには申し訳無いが、華子も自分の気持ちを大事にしたい。与えられたチャンスを活かしたい。
　ジッとこちらを見つめる結芽の視線から意識を逸らし、華子は隣の翔悟をそっと見上げた。



　──しかし残念ながら。
　今日の華子はホストを押し退けてホストだった。
　終始翔悟に甲斐甲斐しく世話を焼かれ、女子力を発揮する隙も、歳上の頼れる女をアピールする間もない。
（最後にいいところを見せたかったのに……）
　ただ只管に姉さん女房と生温かい目で周囲から揶揄われ、翔悟には甘やかされるばかりである。
「華子さん、次もカシスですか？」
「え、ええ……」
　せっせと華子の世話を焼く翔悟に皆キャッキャと喜んでいる。
（……ど、どうしよう、付け入る隙がないわ）

　自分の気持ちを表現できない。周りの人の目もそれを許さない。……いや、華子がそうすれば場は余計に盛り上がるだろうが、きっと冗談で纏められるばかりだ。
（そうじゃなくて。どうすればきちんと話せるかしら……？）
　段々と焦り出す華子の気持ちを他所に、すっかり出来上がった場の雰囲気は、翔悟に華子の肩を抱かせていた。
　近いけど近くない、悲しい距離に華子の思考は沈んでいく。そうして逃げるように目の前にある酒を片付けていく。
　葛藤する華子を周りは照れているのだと勘違いしていたのだが、一人思考に暮れている華子には気が付かなかった。



　そうして宴はあっという間に、たけなわとなってしまった。

「廉堂君」
　愛らしい声音と共に、結芽が花束を抱えこちらに歩み寄る。
　白と青を基調にした、どこかシックな雰囲気の花束は、きっと翔悟をイメージしたものなのだろう。
　笑顔の結芽が翔悟に近付く姿に、胸が鈍く軋む。

　華子は慌てて席を立ち翔悟と距離を取った。
　華子の気持ちを知っていても、彼女として、こんな雰囲気は面白くない筈だ。
　そんな葛藤する華子を他所に、結芽は明るい声で花束を抱え直した。

「私が買いに行って来たんだけど、渡すのは仁科さんの方がいいよね？　はい、仁科さん。お願いします」
「へっ？」
　バサリと目の前に掲げられた花束と、結芽を交互に見て、華子は恐る恐るそれを受け取った。
　敵に塩を送るというヤツだろうか。
「う、うん。ありがとう……？」
　華子は花束を見て、しみじみと溜息を吐いた。

　自分の気持ちを口にするタイミング。
　多分これが一番いいと思った。
　華子は表情を引き締めて、改めて翔悟を仰いだ。
　心得た彼は、華子に合わせて立ち上がってくれている。

「廉堂君、今日まで一ヶ月間、お疲れ様でした」
　華子の言葉にパチパチと拍手が続く。
「初めての指導で加減が分からない私でしたが、熱心な廉堂君の姿勢に煽られ、かなり厳しかったんじゃないかと思います」
　照れ臭さが滲む華子の言葉を、翔悟はじっと見つめて聞いている。こんなところでも彼の生真面目さに胸を打たれ、華子の気持ちがじわりと滲んだ。
「……でもついて来てくれてありがとう」
　込み上げるものを瞬きで散らし、華子は必死に笑顔を作った。

「一生懸命な廉堂君に引き摺られるように、私も沢山の学びがありました。良い機会を与えてくれて本当にありがとう。最初の教育担当が廉堂君で良かった。これから配属される部でも活躍を期待しています」
　そう締め括ると、翔悟は少し寂しそうに眉を下げた。
「……それで、その」
　ごくりと唾を飲み込んで、華子はびくびくと翔悟を見上げた。
「また、があると嬉しい」
　やっとそう口にする。
「お、お互いの……成長の為に……」

　流石にこの場で好きだと告白する勇気はないけれど。それでも別れの挨拶だけで済ませるのは嫌だった。
　だからこれは、今の華子の精一杯の告白だ。
　翔悟は少しだけ目を見開いて、嬉しそうに花束を受け取った。

「はい。これからもよろしくお願いします」
　花束を手放した華子の手を握り、翔悟は目尻を赤らめて微笑んだ。
　それから素早く華子の肩を抱き、にっこりと笑いかける。

「皆さん。先程もお話ししたように、俺たち結婚します」
　そして突然おかしな事を言い出した。
　当然、会場は水を打ったように静まり返る。
「ちょっ、」
　焦る華子を他所に、翔悟は言葉を続けた。

「彼女を追って同じ会社に入社したけれど、早々に教育担当に抜擢されてしまっと、嬉しい反面周知のタイミングに悩んでいましたが──」
　ぐっと肩を引かれ、呆けていた華子の頬が翔悟の胸に押しつけられる。
　途端にわあっと会場が祝福に湧いた。

「やっとこの場でお知らせできて嬉しく思います。まだまだ若輩者の立場ではありますが、皆様どうぞ、末永くよろしくお願いします」