学年一の不良が図書館で勉強してた。

18 自覚

　カメリアに到着して。

「いらっしゃいませ」
「こんにちは」
「あ、この人な。伯母さん。親戚の『伯母』な」

　ほ、ほう……。

「今、私は店員で、あなたはお客さんですよ」
「ん、分かってる」
「お連れのかたが困ってるじゃないですか」
「まあ、だろうとは思う」

　橋本が気にしてないのが、なんか腹立つな。よし、切り替えよ。

「で、橋本さん。色々と伺いたいんですが」
「何を」
「商品について」
「……こっちに店員さんがいるだろ」

　呆れた顔を向けられ、伯母、だという人を示す。

「ここを継ぐんですよね。商品の説明をしてもらえませんか？　未来のパティシエさん」
「……やってやるわ」

　顔をしかめられたが、まあいい。

「で？　どれの何が気になんだよ」

　橋本はショーケースの前に立ち、こちらへと振り向いた。

「えー……ではまず──」

　気になるものの説明を受けながら、家族の食の好みや健康面についてなどを話し、聞いてみるだけ聞いてみる。
　橋本はそれに、スラスラと答えていく。
　それをもとに、フルーツタルト2種といちごのショートケーキ、ビターチョコのケーキ、ロールケーキ、クリームチーズケーキ、アップルパイ、パンナコッタ、シュークリームを選んだ。橋本がそれの会計をしている間に、バナナカップケーキを一つ取る。

「すみません、これは、別で」
「かしこまりました」「あ？　なんでだよ」

　二人の声が被った。私は橋本へ顔を向ける。

「ずっと言っていたじゃないですか。ここへはよく買いに来るって。これは、私個人で買います」

　そう言って、カウンターへ。

「すいません、お願いします」
「はい。いつもありがとうございます」

　橋本の伯母だという店員さんは、私たちのやり取りをスルーし、いたって普通に接してくれた。
　ぷ、プロだ……流石だ……。

「……お前、あの話聞いて、よく即座にそれを買えるな」

　カメリアから出たら、橋本にそんなことを言われた。

「どういう意味です？」
「……や、いいわ。お前はそういう奴だしな」

　どういう意味だこら。

「じゃ」

　と、橋本は、カメリアに沿って歩いていく。

「裏にあるご自宅に帰るんですか？」
「そーだけど？」

　足を止めた橋本が、振り返る。

「ちょっと、玄関に入るところまで見ていいですか？」
「……いーけど。なんなら中、入るか？」

　え？

「厨房に入るのは流石に無理だけど。外からちらっとなら見れるぞ」
「マジですか。良いんですか」
「じゃ、ついて来い」

　歩き出す橋本に、吸い寄せられるようについて行く。
　なんだ？　橋本が神に見えてきたぞ？

「で、ここ玄関」

　橋本はリュックから鍵を出し、ガチャリと音をさせて、ドアを引き、ずんずんと入っていく。
　呆気にとられていた私は、閉まりそうになったドアの取っ手に手をかけ、開ける。

「お邪魔します……」
「こっち、キッチン」

　既に廊下に上がっている橋本に言われる。……キッチン？

「買ったやつ、一旦冷蔵庫入れとけ。保冷剤が切れたら新しい奴出す」

　な、なるほど……。

「では、お言葉に甘えて」

　それで、通されたキッチンも、一般家庭のキッチンより、数段広くて。冷蔵庫も、家族全員分の食材を入れる、ウチの冷蔵庫と同じくらい大きくて。
　ムダに、キョロキョロしてしまう。もう既に、観光気分だ。

「で」

　リュックを下ろした橋本は、その冷蔵庫を躊躇いなく開ける。いや、自分の家の冷蔵庫なんだから、当たり前だけど。

「ん、入る」

　橋本は、一旦冷蔵庫を閉め、こっちへ顔を向けた。

「入れるから、貸せ」

　と、手を出される。

「……お願いします……」

　その流れで、紙袋を差し出しかけ、

「や、待って下さい。これ、カップケーキも入ってますよね。そりゃ、冷やしたのも美味しいですけど……」
「気になんなら、オーブンで温め直せ。レンジじゃなくてオーブンのが良い。常温に戻してから200度の予熱かけて、2分くらい。足りなきゃ、様子見で時間、足してけ」
「ほ、ほお……」
「で」

　と、差し出された手に、袋を預けた。
　橋本は丁寧な手つきで、袋をテーブルに置き、箱を取り出し、冷蔵庫へ仕舞う。そして、袋を畳み、

「これ、どうする？　置いとくか？」
「あ、はい。では、そのままで」
「ん」

　橋本は畳んだ袋をテーブルに置き、「で、こっちが厨房に通じる通路」と、またずんずん歩きだす。私は、周りを見ながらそれについて行く。
　歩いていくと、雰囲気が変わる。家ではなく、仕事場のような。

「で、ここが厨房」

　と、示された扉は、頑丈そうで。一辺が40cmくらいの大きさの、分厚い、ガラスのようなプラスチックのようなものが嵌め込まれ、中を見ることが出来た。

「と、十九川さんがいる……」

　なんか作業してる。なんだろ、なんのお菓子だろ。

「あれは仕込みだ。明日の分の作業してる。……タルト生地だろうな、あれは」
「ほ、ほおお……」

　見ていたら、視線を感じたんだろうか。十九川さんがこっちを見た。ちょっと驚かれた！　え、会釈しとこ！

「……すご……」

　十九川さんが作業に戻り、永遠と眺めてられそう……と思ったところで我に返った。

「あ、橋本さん。ありがとうございました。貴重な体験をさせていただいて」
「もう良いのか？」
「いえ、このままだと、永遠に眺めてしまいそうで……」

　変な顔をしないでくれ。変なことを言ってる自覚はあるから。
　その顔が、私の後ろを向いた。

「父さん」

　父さん。えっ。
　そっと振り向けば、さっき通り過ぎた階段から降りてきていたらしい男性が、苦笑しながらこっちへ来た。
　なるほど。橋本の面影を感じる。背も高い。ではなく。

「突然お邪魔してすみません。私、成川光海と言います」

　体の向きを直し、ペコリと頭を下げ、上げる。

「橋本、涼さんのクラスメイトで、ちょっと我が儘を言って、お仕事の場所を見せてもらっていました」
「こいつに勉強教わってた」

　なぜ今言う？

「はじめまして。涼の父の、橋本隆と言います。息子の勉強に付き合っていただいて、ありがとうございます」
「いえ、そんな」
「涼、俺に声をかけて良かったのかい？　邪魔じゃないかな」
「いや、もう帰るって」
「そう？　じゃあ、成川さん、僕もまだ、仕事があって。なので、失礼しますね」
「いえ、こちらこそ」

　会釈され、会釈を返して。橋本隆さんという橋本のお父さんは、奥へ向かっていって、ドアを開け、その部屋へ入っていった。

「えーと、では、帰ります、ので」

　振り向けば、「おう」と返される。
　で、キッチンに戻り、橋本は中身を確かめて。

「一応、保冷剤1個、足しとく」

　と、冷凍室から保冷剤を出し、

「セロテープで勘弁な」

　そう言って、手早く保冷剤を中に入れ、テープで固定し、箱を閉じ、袋へ入れて。

「……玄関まで持っとく」
「え、あ、はあ……どうも……」

　で、玄関へ行き、靴を履き、橋本はサンダルを履いて、ドアを開け、

「ん」

　袋を差し出してきた。

「ありがとうございます。色々と」
「いや、……成川」
「はい」
「一回、名前、呼んでみろ。俺の」
「……橋本さん」
「名前」
「……。……涼、さん」
「……ん、じゃ、閉める」
「あ、はい。ありがとうございました」

　軽く頭を下げ、玄関を出る。振り向く間もなく、ドアは閉められた。
　もう一回、ちゃんとお礼言いたかったのに。

　　◇

　玄関ドアを閉めた橋本涼は、リュックを取りにキッチンへと足を進める。

『橋本、涼さんの』
『……涼、さん』

　躊躇うように言われたそれ。戸惑いがちに言われたそれ。
　橋本涼はリュックを持つと、足早に自分の部屋へ入り、リュックをドサリと置き、ベッドに突っ伏した。

「……マジでガキじゃん」

　呟かれたそれは、自分以外の誰にも聞こえず。
　そのままベッドに、吸い込まれていった。