学年一の不良が図書館で勉強してた。

27 リレーとご褒美

　赤のテントへ戻ったら、席はパラパラと空いていた。

「どこにします？」
「……ここで、良いなら」

　と、示されたのは、一番後ろの席。4つほど空いている場所。

「はい。分かりました。ここの、どこにします？」
「……ここと、ここ」

　橋本は真ん中2つの、背もたれを握った。

「分かりました。左でいいですか？」
「ああ」

　私はカバンを、その、左側のほうの席に置く。

「……なんで？」
「先に場所を確保したいので。あ、橋本さんなら、跨げます？」

　背が高いからか、足、長いもんな。

「や、いい」

　橋本はそう言うと、リュックを椅子に置いた。そして二人で回り込み、カバンを持ち、座る。
　運動場では、走り高跳びと棒高跳び、ハードル走をしていた。他の場所では、サッカーとテニスと水泳をやってるはず。
　そんなことを考えながら、マリアちゃんへ、

『観てたよ、バレー。最後、勝てて良かった。ベッティーナさんたちも喜んでたね。今は、赤のテントに戻ってる』

　と、送り、桜ちゃんにもここに居ることを送った。

「赤、勝ってんな」
「そうなんですか？」

　顔を上げる。

「や、点数が」

　橋本の言った通り、掲げられた電子掲示板では、赤が1位、青が2位、緑が3位、だった。

「……嬉しいやらなんやら。複雑ですね」
「成川らしい感想だな。去年はどうだったんだ？　お前、成川は、特待生として覚えてたけど。一般生徒はほとんど覚えてないんだが」
「マリアちゃんも桜ちゃんも、同じクラスでしたよ」
「……マジか」

　少し目を見開いた橋本へ「マジです」と答える。
　競技が終わったらしい。片付けられ、次の──クラス対抗の、リレーの準備が始まる。リレーは、学年ごとに走る。まずは1年生で、テントに居た1年らしき生徒たちが、ぞろぞろと抜けていく。

「さーて。リレーですね」
「そうだな。……緊張してるか」
「そりゃしますよ。橋本さんのアドバイス頂いたり、コツを調べたりなんだりしましたけど。少しはマシになりましたけど。緊張するものはします」
「……成川」
「なんですか？」

　見れば、橋本はリュックをごそごそしていた。

「……俺が、作ったやつだけど。……いるか？」

　差し出されたのは、カメリアの、数個ケーキを入れる、持ち帰り用の箱。

「橋本さんが、作った？　何をですか？」
「バナナカップケーキ。3つ入ってる」

　……お宝を、差し出されている。

「いただきます。いただきたいです。ですけど、あとでいただきます」
「なんで？」
「リレーのあとのご褒美として、いただきます」

　橋本が目を見開いた。

「ですので、あとで、いただきます。……そもそも、なんで持って来てるんですか？　糖分補給ですか？」
「んあ、ああ、まあ、一応、そんな感じ。念のため」
「それをいただいて、良いんでしょうか……？」
「要らねぇなら、俺が全部食うけど」
「いえ、では、1つ、いただきます。あ、代わり、にはなりませんが……」

　カバンを開け、それを取り出す。

「幾つか、要ります？」

　橋本に見せたのは、キャンディーの袋。
　それを見て、橋本はまた、目を丸くする。

「いえ、対価にならないことは重々承知しています。ですので、お昼の時にも、お気に召すものが、あれば、どうぞ」
「あ、や、違う。……なら1個、貰って良いか」　箱を仕舞った橋本に、手を差し出される。袋を渡す。
「1つと言わず、遠慮なく」
「いや、1個でいいよ」

　表示を確かめたらしい橋本は、断りを入れてから袋を開け、いちご味のキャンディーを取った。

「返す。ありがと」

　袋を受け取りながら、聞く。

「いちご味、好きなんですか？」
「嫌いじゃないけど。俺ら、今、赤組だし」

　橋本はそう言って、キャンディーをリュックに仕舞った。

　　◇

　さて、2年のリレーの順番がやってきた。手洗いも済ませてきたし、リレーのあとにはご褒美がある。緊張もあるけど、気合い入れていくぞ！
　このリレーは、一人50m走り、バトンを渡していくタイプ。出席番号順だから、私は後ろのほう。

「あれ、みつみんだけ？」
「え？」

　リレーは最初の数人以外、色に関係なく集まることが出来る。そんな中、桜ちゃんがやって来た。

「橋本ちゃんは？」
「あっちに行ったよ」

　示す先は、より後半のグループ。橋本は足が速いので、期待の言葉をかけられている。

「ずっと一緒に居るのかと思ったが」

　マリアちゃんも合流だ。

「マリアちゃん！　試合観てたよ！　……なんで一緒に居たこと、知ってるの？」
「桜に教えてもらった。ラインで」
「はあ、そうなの。──！」

　準備が整った、と合図される。よし、集中しよ。
　そしてすぐ、リレーが始まる。順番が近付いてくる。走るの、少しはマシになったし、バトン渡しも練習したし。……ご褒美のこと、考えよ。

「……」

　そろそろ、私の番だ。列に並ぶ。……やっぱ、緊張する。

『腕、なるべく体に寄せて、後ろに引くようにすると、良いと思う。あと、あんまり体揺らすな。軸をぶらさない、みたいな』

　うっす。頑張ります。
　位置につき、助走しながらバトンを渡され、走る。思ったより早いな？　と思いながら、次の走者にバトンを渡し、握られるのを感じてから、手を離す。転ばないよう助走し、走り終わった組の場所へ行って、しゃがみ込む。走っての息切れより、緊張が解けて、力が抜けた感じだ。
　でも、終えた。終えられた。青に一人抜かされたけど、赤は青と緑どっちも、二人分リードしてるから、マイナスにはなってない。一応。
　あとは、マリアちゃんと桜ちゃんと、橋本だ。
　マリアちゃんは、速い。桜ちゃんは、平均。橋本はめったくそ速い。
　あーマリアちゃんはっやー。距離詰められてるー。……あ、惜しい。あとちょっとで、追い抜けたのに。
　橋本は、そろそろだ。並んでる。あと二人、……一人……橋本が助走を始める。バトンを受け取って、

「…………」

　最初の50mより速いんじゃないかってくらいのスピードで、次に繋いだ。で、息を整えつつ、こっちに来る。

「どーだ見たか」

　しゃがみ込まれ、言われる。

「見てました。50m走より、速くありませんでした？」
「たぶんな」
「すごいですね。世界選手になれそう」
「俺はそれは目指してない」
「知ってますよ」

　あとは、桜ちゃんだ。百合根のゆ、だから、確か、最後から3番目。
　桜ちゃんのほうを見る。こっちを見ていた。手を振る。笑顔で振り返してくれる。
　それで、次が、桜ちゃんの番だ。……今、赤が1番。次いで青。最後が緑。
　バトンを渡された桜ちゃんが走る。バトンを渡す。渡された走者は、危なげなく走っていく。

「はー終わった終わった」

　桜ちゃんは小声で言いながら、こっちに来る。

「お疲れ様」
「お疲れー。みつみん、なんか、速くなかった？」
「分かんない。速いかな？　って感じはした」
「たぶん、速かったぞ」

　マリアちゃんがこっちに。

「そう？　だったら、あとのご褒美のおかげかな」
「ご褒美？」

　首をかしげた桜ちゃんに「うん」と答える。

「考案者が作ったね、お菓子をあとで食べる」
「お前……」
「何か間違ったこと言いました？」

　呆れたような声に顔を向ければ、橋本はしゃがんだまま、顔を下に向けていた。