学年一の不良が図書館で勉強してた。

33 友達

　屋上から部屋に戻って、勉強していて、

「あ、マシュマロが来ます」
「え、マジ？」
「はい。ほら、散歩から帰って来たじゃないですか。それで、涼を知らないから、知らない人の匂いが気になったのでは？」
「いや、そうじゃなくて、なんで分かるん──」

　アウッ、と控えめに鳴かれた。

「どうします？　会いますか？　マシュマロは会いたいみたいですけど」
「はあ、いい、けど……だから、なんで分かるんだよ？」

　涼をそのままに、ドアを薄く開ける。マシュマロはきちんとお座りしていた。

「無視か」
「説明しますので。マシュマロ、良いよ」

　と、ドアを全開に。マシュマロはスルリと中へ。で。

「お、わ」

　座っていた涼は、マシュマロに、ほぼゼロ距離まで詰められた。

「で、説明しますね。来るのが分かったのは、足音がしたから。会いたいんだと思ったのは、マシュマロが自分の存在を知らせ、かつ、礼儀正しく振る舞おうと頑張っているからです」
「こ、この、状態は……？」
「あなたを信頼しても大丈夫かを、見極めているのかと」
「……どうすりゃ、信頼して貰えんだ？」

　ワフッ！　とマシュマロが鳴いた。

「は、ま、ちょ、」

　マシュマロが、涼の匂いを嗅いで、周りを回って、また嗅いで。

「判定し始めましたので、信頼し始めていますね。もともとマシュマロは人懐っこい子なので、完全に信頼して貰えると、被さってきたり、舐めてきたりします」
「えー……これは、被さられてんの？」

　胡座になっていた涼の足の上に完全に乗り、頭を肩に預けている。そして、尻尾を振っている。

「八割くらい、ですかね」
「はあ……」

　涼は、私を見たり、マシュマロを見たり。
　と、またマシュマロが鳴いて、

「お、なに、なになになに？」

　涼に体重をかけているらしい。

「抱っこして欲しいみたいです。してみます？」
「したこと、ないんだけど……？」
「少しだけ、立ち上がりかける、て、出来ます？」
「えーと」

　少し動いた涼に、マシュマロは甘える声を出し、縋り付く。

「それで、そのままマシュマロの背中とお尻の辺りに、腕を回して下さい。位置はマシュマロが調節します」
「はあ……」

　奇妙な顔をしながらも、涼は言った通りに動いてくれる。マシュマロはモゾモゾと動き、止まった。

「そのまま、立ち上がれますか？　あ、マシュマロの体重は、27kgほどです」
「や、て、みる……」

　涼はゆっくり立ち上がり、マシュマロを抱えたまま、しっかりと立った。

「あとは重心を安定させて下さい。以上です」
「……出来てる？」
「マシュマロがめちゃくちゃ尻尾振ってます。喜んでます」
「そうなん……？」
「そうです。ちょっとそのままでいてもらえますか？　動画とかを撮りたいんですが」
「あ、ああ、どうぞ」

　ローテーブルのスマホを持ち、カメラを起動させ、動画を撮っていく。途中途中で写真も撮る。

「マシュマロ、高いよね。眺めいいでしょ。お父さんより背が高いんだよ。その人」
「え、そうなん？」
「父の身長は175です」
「はあ。あの、大樹、くん、が、背ぇ高いから、男はみんな高いのかと」
「家族の中で一番背が高いのは、大樹ですね」
「そうなん、おっおぉう……」

　マシュマロが涼にスリスリしている。

「もう、95%くらい信頼されたのでは？　ちょっとマシュマロの名前を呼んでみて下さい」
「あー、マシュマロ？」

　一鳴き。

「マシュマロ」

　また鳴く。

「マシュマロー」

　マシュマロが、完全に甘えた声になった。

「懐かれましたね」
「マジか」
「また来てくださる時に、時々構ってあげてくれませんか？　マシュマロが喜ぶので」
「はあ、分かった」
「じゃ、マシュマロ、そろそろ涼から下りようね」

　動画を撮ったままマシュマロへ近付く。

「ゆっくり、中腰になれますか？」
「おお」

　涼はその通り動いてくれて、マシュマロの、足先が床につく。

「腕を、そっと、離していって下さい」

　そうっと離されると、マシュマロは、自分から離れていって、床にお座りした。

「はい。ありがとうございます」

　動画を止める。

「この、先は、どうすりゃ良い？」
「それはこちらで」

　スマホをポケットへ仕舞い、

「マシュマロー来てー」

　片膝を立てて腕を広げれば、マシュマロはワウワウ鳴きながら飛び込んで来た。

「いい子だね。マシュマロはお利口さん」

　首元をワシャワシャ撫でながら、立ち上がる。

「すげぇな……俺でも少し、重く感じたぞ……？」
「慣れてますので。重心の位置がコツです」

　頭を舐められながら言う。

「あ、ああ、マジで舐めるんだ……」
「涼も、2、3回会えば、舐めてくると思いますよ。嫌なら嫌だと言えば、やめてくれますし、大抵」
「大抵……？」
「マシュマロのテンションが上がった時とかですね。ビシッと言わないと、我に返りません」
「はあ……で、化粧品を、気にしてる、と」
「そうです」
「どこのやつ？」
「メーカーですか？　ものによりますね。あとでお見せしましょうか？」
「……いいのか」
「男性がメイクするのも、別に珍しくないですしね。では、私はマシュマロを、リビングへ連れていきますので。ちょっと待ってて下さい」

　そのまま、マシュマロに呼びかけながら、リビングへ。祖父母へ渡し、あとを頼み、洗面台から化粧水と乳液を取り、戻る。

「おまたせしました」
「お、おお……早かったな」

　涼はそのままの姿勢でいた。

「そうですかね。あと、これが、犬の口に入っても大丈夫だという化粧水と乳液です」
「お、おお……」

　それらを、ローテーブルに置く。

「マシュマロの毛がついちゃってますよね。取る道具を出しますので、ちょっと待って下さい」

　クローゼットを開け、コロコロを取り出し、蓋を外し、紙を新しくしてから「どうぞ」と持ち手を向けて差し出す。

「おお……」

　涼がコロコロを受け取ったのを確認して、クローゼットを大きく広げ、中にある全身鏡を見せる。

「これで確認しながら、毛を取っていってください」
「分かった」

　で、終わり、背中側もチェックして、今度は私の番だ。コロコロと動かして、粗方取って。

「はい。失礼しました。ご自宅に戻ってからも、チェックをお願いします」

　コロコロを戻し、クローゼットの中の引き出しを開けつつ言う。

「それから、化粧品についてなんですが。このバッグに、化粧水と乳液以外、全部入ってます」

　取り出した黒のバッグを、渡す。

「えっと……」
「開けて、そのテーブルに広げていいですよ。それともしましょうか」
「頼む」
「では、失礼して」

　バッグを受け取り、教材を少しどかし、そこに中身を出し、どれがどれ、何が何、と、説明していく。

「で、以上です。参考になりましたか？」
「なった」
「なら良かったです。……そういえば、涼、その髪型なんですが」

　ものを仕舞いつつ、

「保育園の写真では、サラッとしてましたよね？　髪質が変わったんですか？　それともセットですか？」
「あ、あー、この、はねてるっぽいクセ毛な。セットでもなんでもない。あー……小学校の、3年、くらいだったか。だんだんこうなりだしてさ。だから、光海が言ったみたいに、髪質が変わったんだと思う」
「そうだったんですね」
「俺も、聞いていいか」
「なんですか？」

　片付け終わり、バッグの口を閉じる。

「そのさ、保育園の卒園の写真。今より髪長くて、なんか、それこそセットされてたじゃん。なんで今は、その髪型？」

　その髪型。肩を越す程度の長さで、編み込みなんかもしていない、これ。

「ああ、楽なので」
「楽て」
「この髪、サラサラなのは良いんですけど、サラサラ過ぎて、卒園の時みたいな髪にするの、苦労するんです。あれ、ガッチガチに固めてあるんですよ。長さは、あんまり長いと、さっきのヘアオイルも沢山消費してしまいますし、そもそも手入れが大変で。ベッティーナさん、マリアちゃんのお姉さんの髪、覚えてますか？」
「……ああ、すんごい長かったな」
「あそこまで、とは言いませんが、やっぱり長いと大変なので。けど、マリアちゃんみたいな長さも、どうにもピンと来なくてですね。で、この長さに落ち着きました。バッグ、戻してきますね」

　バッグを引き出しに戻し、クローゼットを閉め、振り返ったら。
　涼がリュックをごそごそしていた。

「どうしました？　あ、そろそろ時間なので、帰りますか？」
「……や、それも、あるんだけど……これ」

　出されたのは、また、カメリアの箱。

「中身は、アレだからな。俺の作ったやつだからな。……一応、家に行く時、持ってくって、言ったから。いつ出せばいいか、迷ったけど」

　それは、つまり。

「バナナカップケーキですか？！　あの？！」
「……そーだけど。あの、て」
「い、いただいても良いんですか……？」
「そのために作ったんだけど」
「ありがとうございます！　いただきます！」

　勢いよく、両手を差し出してしまった。

「まあ、喜んでくれるなら、作り手冥利に尽きる」

　涼は、私の手の上に、そっと箱を置いてくれた。そこで、気付く。体育祭の時より、箱、大きいな？

「あの、これ、何個……」
「6つ。ホントは9つ作ろうかと思ったけど、俺はプロじゃねぇし。だから、こう、間を取って？　6つにした」
「お気遣いまでしていただき、ありがとうございます……！」
「…………なあ、光海」

　？　なんか、涼の雰囲気が、変わったな？

「はい」
「俺のこと、どう思ってる？」

　どう？

「良い人だと。あと、努力をする人だと、思ってます」
「じゃあ、俺とお前は、どういう関係？」

　なんか、なんか圧があるな。ガンを飛ばされる圧とは違うけど、圧なことには、変わりない。

「え……と……友達？　でしょうか？」
「友達、な。どのくらいの？」
「どのくらい、とは」
「三木や百合根と同じくらいの、友達？」
「え、それは、ベクトルが違います」
「なんそれ」

　なんそれて。

「マリアちゃんも桜ちゃんも、友達なのは、そうですけど。マリアちゃんはマリアちゃんであって、桜ちゃんは桜ちゃんです。違う人間です。ですから、ベクトルが違うと」
「……友達では、ある訳だ？」
「です」
「……はー分かった。俺、頑張るわ」

　圧が消えた、と思っていたら、涼はもう、片付けを終えていて。

「じゃ、帰る」

　リュックを背負って、立ち上がっていた。

「あ、お見送りします」
「どうも」

　そして、玄関先で。

「カメリアのは、別の日な。今日もう、あんま在庫、残ってないだろうし」
「いえ、そんな、あれをいただいたのに……」
「それはそれ、これはこれ。じゃ、帰る」

　涼はそのままスタスタと、帰って行ってしまった。
　……なんだろう。悪いことした気分だ。

　　◇

「はー……大人気ない」

　ベッドに座った橋本涼は、あえてそれを、口にした。
　名前を呼ぶ、仲になれたのに。
　自分の作ったそれを見て喜ぶ顔が、眼差しが。胸の奥を、ざらつかせた。
　嫉妬している。自分に。橋本涼は、そう思う。
　だから、あんなことを言ってしまった。
　自分をどう思っているか。自分とはどういう関係か。

「友達、ね」

　前進していなくはない。けれども自分は、友達では、ありたくない。
　嫌われたくはないけれど、このままでは、埒が明かないとも、思う。
　友達。友達以上、恋人未満。恋人。
　光海と、どういう接し方をすれば、この、グラデーションの位置を、変えられるのか。
　そんなことをぐるぐると考えていたら、光海から、通知が来た。
　こんなことを思っていても、──思っているからこそ、繋がっていられることを、安堵してしまう。
　そして、開いて。
　マシュマロの画像と動画が送られてきたことは、まあ分かったが。その後の文章に、橋本涼は、また、呻く羽目になった。

『すみません、涼。あなたのことは、良い人で、努力をして頑張っている人だと、その認識は変わりませんが、涼は、大切な人であって、大事な存在だと、思っています。それは本当です。なので、あの時の言葉で気分を害してしまったなら、謝ります。すみません』
「……ホントに大人気ない……」

　橋本涼は、自分に言って。

『光海が謝ることじゃない。ありがとう』

　と、なんとかそれだけ送った。