学年一の不良が図書館で勉強してた。

44 店の現状

　河南の図書室は、朝の7時に開館する。ホームルームは8時15分から。家から学校までは約30分で、私は、朝の6時半に、家を出ることにしている。
　そして今日から、涼も一緒だ。

「なあ、この時間って、この辺いつもこんな感じ？」

　手を繋いで、駅への道すがら、涼に言われる。

「こんなって、こんな、ですけど。涼がいつも見る風景と、どう違うんですか？」
「いつもはもっと人がいる」
「駅に着けば、人は結構居ますよ」

　で、その駅で。

「……居るけど、少ない」
「そうですかね」

　並んで、座席に座る。

「そもそも、こんなふうに座れない。ほぼ立ってる」
「そうなんですね」
「このほうが楽だ。満員でもねぇし」
「なら、良かったです。……あ……ずっと敬語だった……」

　今さら気付いた。そう思ったら、ぎゅ、と、手の力を強められる。

「いい。それも可愛い」
「え、じゃあ、どうすれば」
「そう迷うのも可愛い」

　八方塞がりだ。
　そして、学校に着いて、図書室の学習テーブルへ。

「いつも、ここを使ってるんですけど、だけど、良い？」
「ん」

　隣同士で座る。
　あ。

「涼、あの、前に言っていたお礼のお手紙を、書きましたので……渡していただけませんか？」

　十九川さんと隆さんと、涼の伯母さんと。その3通を、涼に見せる。

「……渡しとく」

　ちょっと複雑そうな顔をされたけど、受け取ってくれた。

「ありがとうございます」

　さて、勉強しよ。

　　◇

　手紙のことを一度頭から追いやった涼は、経営についての本を読んでいて、最近思うことをまた、思う。ウチはどうやって、店を三人で回しているのか。
　冬あたりの売れるシーズンに、臨時のバイトを雇うのは、いつもだけれど。
　その時以外はほぼ、伯母が接客をしていて。父と祖父が経営を担っていて。その祖父が、一人でモノを作っている。
　人手は足りているのか。足りていないとして、それを補うための工夫を、何かしているのか。……中学までの──今までの自分は、そんなことにも気付かなかった。
　体育祭の時、仕事を終わらせていたという父の顔には、疲労があった。

「……」

　もし。もしも。また。
　誰かが倒れたら。
　店の現状を知らなければ。前には進めない。
　涼は、そう思った。

　　◇

　涼と一緒に、涼のカバンを買いに来た。いつもの駅ビルに入っているショップだ。

「どんなのにするか、決めてます？」
「デカくて丈夫なの」

　シンプルぅ。

「店員さんに聞きます？」
「……一回全体を見たい。で、分かんなかったら、そうする」

　と、言われたので、一緒に周る。涼は何度かリュックタイプを手に取ったけれど、首を傾げて戻してしまった。

「どうです？」
「んー……」
「いいの、ありました？」
「いや……そもそもが、だな」

　涼が、苦い顔をして、小声になる。

「防御と反撃の手段だったんだよ、アレ」

　ほぉう。

「で、それに見合う物が無い、と？」
「ん、まあ……」

　私は、涼を連れて、ちょっと店の外に出て。

「なら、そもそもそのリュックは、どこで？」
「つるんでた上の人が引っ越す時に、餞別って」

　ほ、ほほぉう。

「今は縁を切ったなら、普通のでは駄目なんですか？」
「あれ、結構丈夫なんだ。……お前になんかあった時、守れるヤツがいい」

　う、……。

「なら、その、丈夫さを一番に考えるなら、防災用とかキャンプ用とか、登山グッズとかなら、丈夫で耐久性もあると思います。それと、キャンプと登山用品の店も、ここに入ってます。移動しますか？」
「する」
「では、行きましょう。あ、行こう」

　着いて、そのお店でまた見て回って、最後は店員さんにアドバイスを貰って。

「んじゃ、これで」

　涼は紺色の、新しいリュックを買った。

「で、光海」

　買ったリュックの袋を肩にかけ、反対の手を、繋ぎながら。

「うん」
「まだ、時間、あるか？」
「えーと……」

　スマホで時間を確認。

「1時間くらいなら」
「また、カラオケ、寄れるか？　2曲くらいなら、なんとか歌えるようになった」
「いいで、……いいよ。行こう」

　そのカラオケで。
　たった数日で？　という出来栄え。点数は知りたくないと涼が言ったから表示させてないけど、これは、高得点では？

「ホントに上手いよ、上手だよ！　すごいよ、この数日で！」
「そう言ってくれると助かる。次、歌うか？」
「あ、えーと。もうそろそろ時間だし……また、歌ってくれません？　アレ」
「あれか……」

　じーっ……と見てみる。期待の眼差しで。

「……分かった。約束したし」

　涼は見事に、『誰も寝てはならぬ』を歌った。歌ってくれた。
　カラオケ店を出て、

「また、歌って下さいね」
「……ああ」

　涼が渋い顔をしたので、伝わったと見た。

　　◇

　カメリアの現状が知りたい。涼は、率直に聞いた。

　経営は安定している、菓子作りはまだまだ現役、接客も、平日の昼間はゆったりしたものだ。
　そう言われて。

　本当にそうなのか。無理をしていないか。また誰か、母のようになりはしないか。なんとか冷静さを保ちつつ、聞けば。

　なら、と。細かい情報を見せてもらった。収支について、税金について、スケジュールパターン、材料などの入手先とのやり取りや経済状況、今後の経営方針についても。
　なんとか食らいつき、頭に入れていく。

　そして、今の自分に分かる範囲でだが、それほど切迫していない、と、思えた。誰もそれほど、無理をしていない、と。

『だから、今は、自分のやりたいことをしなさい。こういうことを聞くのも、やりたいことの一つだ。他のことだって、色々経験して良いんだ。目一杯やりなさい。お前の真剣さは、よく分かるから』

　祖父に言われ、思わず謝ってしまった。謝ることじゃないと言われた。お前は何も、悪いことをしていない、と。
　震える口を、動かして。ありがとう、と言った。