学年一の不良が図書館で勉強してた。

73 高峰、初来店

「参加者、現在10名だけど。お店、大丈夫？」

　学食にて、お昼を食べつつ、桜ちゃんが言う。

「一応、確認しておいた。大丈夫だとは言ってくれた。あとは、もしも、だけど。貸し切りにするという提案をいただきました」

　私はそれに答える。
　参加者とは、クリスマスグループの参加者だ。あれから、アイリスさんとマキさんも加わり、で、計10名。

「僕、半分くらい知らない人なんだけど、大丈夫？」

　私と反対の、涼の隣に座っている高峰さんが、聞いてくる。

「俺も似たようなもんだ。大丈夫だろ」

　涼が言う。

「なら、経験しとくか？　光海のバイト先」

　マリアちゃんの言葉に、「え」と高峰さんが少し驚く。

「……橋本が、大丈夫なら」
「なら二人で行けば？　橋本ちゃんは2回行ってるし、高峰っちも1回行けば、知ってるお店だよ」
「俺はそれでいい」
「なら、行かせてもらおうかな」
「いつにします？　今日、私、学校終わりはバイトなので、そのまま案内出来ますよ」
「じゃ、行くか」
「はあ、分かった」

　という訳で、高峰さんにホームページを見てもらいながら、バイト先の説明をしつつ、店に到着。あとを涼に任せ、私はお店の裏へ。
　挨拶、身支度、ホールへ。
　アデルさんは今日も一緒に接客してくれるけど、ラファエルさんのほうは、いつ産まれるかとそわそわしている、そんな、最近のお店は、一応通常営業。

「（光海、良いかな？）」

　レイさんに呼ばれ、またあれかな、と思いつつ、テーブルへ。

「（なんでしょうか？）」
「（チャチャとね、ファミリーフォトを撮ったんだ）」

　見せてくれたのは、ドレスを着ているエマさんとレイさんと、レイさんに抱き上げられている、猫用ドレスを着ているチャチャ。の画像。

「（写真館で撮ったんだよ。玄関に飾ってある。その、チャチャのドレスはレイの手作りさ）」
「（素敵なお写真ですね。レイさん、猫用のドレスも作れたんですか）」

　レイさんはよく、服を作る。この写真の二人のドレスも、レイさんが作ったものだ。

「（最初はね、写真館の衣装を借りようとしたんだよ。けど、チャチャ、どれも好みに合わなかったみたいで……それで、チャチャ好みの布とかを探してね。作ったんだ。自分たちのドレスは前のものだけど、そのうちに新しいの作って、全員でもう一回、撮ろうと思ってるんだよ）」

　レイさんが、夢を語るみたいに言う。まあ、夢という表現も、あながち間違いではないか。

「（すごいですね。そしたらまた、その時には、見せてくれませんか？）」
「（もちろん！）」
「（で、レイ、注文だろう？）」

　エマさんに言われたレイさんはハッとして、ホットココア、エマさんはホットチョコレートを注文。かしこまりました、と、ルーティン。終わったら、涼たちに呼ばれた。

「なんでしょうか？」
「や、俺は注文。高峰はメニューの説明を聞きたいって」

　涼が言う。高峰さんは「ごめん。フランス料理、詳しくなくて」と言った。

「いえ、謝ることではありませんし、新規の方にはよく説明しますから、大丈夫です。では、先に説明をしましょうか？　それとも、涼の注文の品を伺ってからにしますか？」
「えーと」
「じゃあ先に説明で、頼む」

　迷っている高峰さんを見て、涼がそう言った。
　私は料理の説明をして、

「それで、どれか良さそうなの、ありました？　また、考えますか？」
「どうする？」

　涼が聞き、

「あ、うん、大丈夫。注文します」

　高峰さんは頷いた。
　そして、涼は、プレーンとシナモンのチュロスとビッシュ・ド・ノエル、ホットチョコレート。高峰さんはキッシュとコーヒー。飲み物は先ということで、少々お待ち下さい、と、ルーティン。
　おまたせしました、と、飲み物を置き、引っ込む。
　店内を確認しつつ、隅に寄った。

　　◇

「店、クリスマス仕様だって聞いたけど、すごいね。あれ、本物のモミの木なんだ？」

　高峰が、店内にある、見事に飾り付けられた大きなモミの木──サパン・ドゥ・ノエル──を見て、言う。

「らしいぞ。本場からの輸入だそうだ。光海も、そのツリーのとか、詳しくは知らんけど、飾り付けを手伝ったらしい」

　涼もクリスマスツリーサパン・ドゥ・ノエルに目を向け、言う。

「本場……フランスか……橋本は、フランス行くの？　パティシエの修行したいって、中学の時に言ってたけど」
「行きたいし、行った」

　涼は言い、ホットチョコレートを飲む。

「どういう意味？」
「去年の夏休みにな、光海はフランスでホームステイしたらしくて。今年も行くって聞いて、俺もついてった。色々と勉強になった」
「色々、の部分、聞いても大丈夫？」

　と、ここで、料理が運ばれてきた。運んできたのはアデルだ。
　料理を置かれ、アデルが下がり、

「菓子店巡りをしてきた。あとは観光とか。光海にフランス語を教わってたから、なんとかなった」

　涼は言い、プレーンのチュロスを齧る。

「……フランス語、話せるんだ……？」
「一応な。……高峰って、フランス語、どうだっけか？」
「えー、簡単な会話くらいなら」
「（今日いい天気だね、とか、言える訳か）」

　高峰は目を瞬かせ、

「……急に話さないでよ、驚くから。てか、流暢だね」
「まあまあ頑張った。キッシュ、冷めるぞ」

　言いながら、チョコのチュロスを手に取った涼を見て、

「……橋本、成川さんにベタ惚れだね」

　呆れたように、微笑ましげに言う高峰に、

「うるせ」

　涼は短く言って、チョコのチュロスを齧った。

　　◇

　仕事をしていると、涼たちがお会計を始めた。
　あ、帰るんだ。まあ、今日は、高峰さんも居るしな。と、仕事を再開。途中で賄いを食べ、身だしなみチェックをして、ホールへ。常連さんたちが夕食を食べ、会計して、テーブルを片付けて。
　ラストオーダーの時間が過ぎてから、ラファエルさんに呼ばれた。料理で呼んだ訳ではないらしい。なんだろな、と思いつつ、厨房へ。

「（光海、働き手についてなんだか、目処が立ってね。その話をしたいんだ。ホールは、今、空いているから。いいかい？）」
「（はい。分かりました）」
「（ありがとう。それで、クリスからの紹介で、一人、ホールスタッフを雇うことにしたよ。雇用開始は来週から。年齢は20歳。光海より年上の人だ。ここまでは良いかな）」
「（大丈夫です）」
「（それで、仕事内容は書類に纏めて渡すし、流れとかは私が教えるけど、光海は先輩になるから、仕事のサポートをして欲しい。良いかな）」
「（もちろんです。私なりに、しっかりサポートします）」
「（ありがとう。あと、質問はあるかい？）」

　質問……。なら。

「（その方のお名前や、容姿の特徴などは、聞いても大丈夫ですか？）」
「（ああ。名前は、エイプリル・オールドリッチ。地毛は赤、瞳は緑、身長は……詳しくは分からないけど、私より少し低い、かな。他にはあるかい？）」
「（いえ、大丈夫です）」
「（ありがとう。じゃあ、もう少しだけ、仕事、頑張って欲しい）」

　私は、分かりましたと伝えて、ホールへ。
　ラファエルさんより少し低い、なら、まあまあ背が高いな。高峰さんくらいか。なんて思いつつ、仕事をしていて、終了時刻。
　いつもの掃除に加えて、クリスマスシーズン恒例の、モミの木の落ち葉掃除をし、身支度をして、挨拶をして、店を出てスマホを確認。

「……涼」

　涼からの通知が来てた。

『近くで勉強してるから、終わったら呼べ』

　そのまま電話をかけた。すぐに繋がった。

『終わったか』
「終わりました。どこに居ますか？」
『そろそろだと思って、向かってた。もうすぐ着く。てか、見えてる。あー……そっちから見て、右だな。見てみろ』

　スマホを耳に当てたまま、右を見る。涼が歩いてきていて、手を上げてくれた。

『分かったか』
「分かりました」

　言いながら、そっちへ歩き出す。スマホを切って仕舞い、駆け出す。

「は、光海、おい？」

　涼も、あのスピードで走ってきてくれて、私はそんな涼に、飛びつくように抱きついた。涼は、抱き留めてくれる。

「み、光海……？」
「嬉しいです」
「は？」
「嬉しいです、待っててくれて。今日は、帰っちゃったのかと思ってました。だから、嬉しいんです」
「……待つに決まってんだろ」

　言いながら、頭を撫でてくれる。

「帰るか」
「はい」

　腕を離して、手を繋いで。
　一緒に帰った。