学年一の不良が図書館で勉強してた。

87 盾役

「やっと分かったか現状が」
「お前も高峰もいっつも危ない橋渡りやがって」
「気持ちは分かるけど、今すぐ帰ると、ついて来る可能性あるぞ」
「せめて全員が食べ始めてからにしろ」

　友人たちの小声のそれに、

「お前ら急に頼もしいな……」

　涼は言って、パフェとアイスとソルベ、そして3つある季節限定のケーキを、時間稼ぎも兼ねて一つずつゆっくり食べ始める。

「……」

　こんな状況じゃなきゃ、しっかり分析したいんだがな。
　涼はそう思いながら、けれど無駄にはしたくないしと、デザートへ意識を向けて食べていると、

「そこまで気にしなくても、大丈夫だとは思うけどね。そもそも複数人で牽制しあってるんだから」

　高峰の言葉に、

「わあ、モテ野郎の冷静な分析」
「結託したりしない？」
「5人の気合いの入りようが怖いんだけど」
「分かる。この前と全然違う。凄いこう、こう……食われそうで怖い」

　莉々花たちからの余波は、友人たちへ結構なダメージを与えたようだった。
　莉々花たちは注文を済ませ、

「アイツさ、見た目だけじゃなくて、雰囲気？　変わったよね、なんか」
「分かる。なんていうか、頼もしい感じ」
「2年会ってないもんね。久しぶりだから、まだふわふわしてる」
「ふわふわって。夢見心地みたいな？」
「何その感想かわいー」

　そんな話を、涼たちに聞こえる声量で話している。
　涼は、もう少し遠い席を示せば良かったと若干後悔しながら、

『あの5人、フランス語、分かるか？』

　と、高峰に送った。高峰は苦笑しながら、

『どうだろうね。話せるって聞いたことないけど、話せないとも聞いたことないし』
『じゃあ、試してみる』
『何を？』

　涼は高峰を見て、5人へちらりと目を向けてから、

「（今すぐ帰りたい。つーか、あいつに会いたい。顔を見たい。声を聞きたい。癒されたい）」

　テーブルに頬杖をついて、少し上を向きながら、大きめの声で一気に言った。
　5人は涼へ顔を向け、驚きと困惑の表情を見せる。

「……分かってないっぽいね」

　高峰の言葉に、

「もうさ、言っちまったほうが良いかな。この状況、疲れしか生まない」

　涼は言って、最後のケーキを食べ始める。

「修羅場になるって」
「お前、躱しきれんのか」
「もしくは戦争勃発だぞ？」
「てか、今の何語？」

　友人たちが言う中、

「……」

　涼のスマホに、ラインが届いた。アカウント名からして、莉々花だと分かる。
　加えて、開かなくても分かるほどの、短い文章。

『今なんて言ったの？』

　涼はあえて開き、『愚痴』と送った。

「（同窓会って、こんな疲れるもんなのか？　俺、懐かしい顔を見たかっただけなんだけど）」
「あんまり分かってないけど、お疲れ様って言っとくよ」
「ありがとな、高峰。最良の対処法も教えてほしい」
「最良かぁ……言葉を選ばずに言っちゃうと、お前らなんか眼中にないって、思い知らせて諦めさせる、とかかな」

　そこにまた、涼のスマホへ通知。
　莉々花からのそれを開けば、

『ね、高峰からさ、付き合ってる人がいるって聞いたけど。どういうヒト？』

　聞いてどうするつもりだろうな、と、思いながら。

『人間』
『なにそれ』
『なにそれってなん？』
『範囲広すぎない？　ってこと。どんな人か全然分かんない』
『分かんなくて大丈夫だから』
『どういうこと？　それ』
『そのままの意味』

　涼はそこでスマホを閉じ、呼び出しをかける。

「（もうぶちまけたい。全部ぶちまけたい。今すぐあいつを抱きしめたい）」

　そこに店員が来て、涼はコーヒーゼリーを頼んだ。ケーキはとっくに、食べきってしまっていた。
　店員が下がると、5人がまた、やって来た。
　友人たちが身を固くする中、

「ねえ、橋本。私たちさ、結構、仲良かったと思うんだけど」

　莉々花の、咎めるようなそれに、

「俺もそう思うよ。色々頼ったし。それには感謝してる」
「それにはって、何？　それ以外はどうでもいいの？」
「それ以外って？　話が見えないんだけど」
「はあ？」

　莉々花は完全に、苛ついた顔になる。

「高峰には言ったんでしょ？　それにさ、この感じ、周りにも言ったんでしょ？　なんでこっちには教えてくれないの？」
「なんでそんなに知りてぇの？」

　なんでもないように言った涼の言葉に、莉々花は怯み、

「ちょっと。それ、酷くない？」
「友達じゃん。友達のこと知りたいって思ったらいけないの？」
「会えるの楽しみにしてたのに。そんなふうに言うの？」
「橋本さ、私たちはどうでもいいの？」

　後ろからの援護射撃に、面倒くせぇな、と涼は思う。

「友達だと思ってくれてんならさ、俺、ずっと友達で居たいからさ、それ、約束してくれんなら、話すよ」
「……何？　その約束」

　俯いた莉々花が、低い声で言う。

「橋本、分かってるでしょ。私の気持ち。分かっててそう言うんだ？　ホント、……酷い……！」

　床に雫が幾つも落ちる。涙だと、一目瞭然なそれに、また、援護射撃。そして4人も、泣き始める。
　目を彷徨わせる友人たちと、ここまで来たらぶちまけるか、と思い始めた涼の横で、

「それは流石に、卑怯じゃないかな」

　高峰が言った。

「5人ともさ、橋本をどうしたいの？　そうやって泣いて、けど、明確な言葉にしてないよね。橋本の口から、言わせたいからだって、僕には思えるんだけど」
「何が、言いたい、ワケ……？」

　泣きながら睨んでくる莉々花に、高峰は呆れ顔で。

「好きなら好きって、言えばいいのに。言えるだけの覚悟を持ってないなら、せめてさ、周りに迷惑はかけないでよ。このまま橋本に責任を押し付け続けるなら、店の人に言って、警察呼ぶよ？」

　莉々花たちは驚いた顔をして、その場に固まった。
　そこに、店員が複数人、やってくる。
　一人はコーヒーゼリーを持って。
　他の店員は、泣いていた莉々花たちへ、宥めるように、周りの客への配慮を求めて。
　涼の前にコーヒーゼリーが置かれ、

「ありがとうございます。すいません、色々と」

　涼のそれを聞いて、莉々花たちの顔が歪む。

「……私、帰る」

　一人が言い、5人が4人に。
　そこから次々に減っていき、莉々花だけになり、

「……橋本、1個だけ、教えて」
「なにを？」
「相手、高峰だったりしないよね？」
「は？」

　涼はポカンとし、

「やめてソレ僕が刺されるから」

　高峰が嫌そうに首と手を振るのを見て、

「……あっそ。じゃ、帰る。バイバイ」

　莉々花も店をあとにした。

　◇

「盾役を全うし過ぎたかな」

　言って、プリンアラモードの残りを食べ始める高峰に、

「……もう、何をどうすんのが正解か分かんねぇよ」

　橋本は放心したように言って、なんとかコーヒーゼリーを口に運ぶ。
　そのスマホに、通知。

「……もう、なに？」

　莉々花からのそれに、涼は頭を抱えそうになった。

『迷惑かけたのは謝る。けど、ブロックはやめて。お願い。橋本と、まだ友達で居たいから』
「日本語なのに読解が出来ねぇ……」
「諦めない宣言だね。まあ、本当に帰ったっぽいし、今日はもう、大丈夫じゃない？」

　高峰が言い、

「お前の胆力が羨ましいわ……」

　涼は深くため息を吐く。

「嵐が去った……」
「事件にならなくて良かった」
「死ぬかと思った」
「もー俺、トラウマになりそう」

　肩の力を抜く面々に、

「なんか、悪い」

　涼がそう言うと、

「でさ、時々話してたの、何語？」

　一人が聞いてきた。

「あ？　フランス語だけど」
「フランス語かぁ」
「急にペラペラ喋り始めるから、ビビったわ」
「なんて言ってたん？」
「え？　色々。光海の顔見たいとか」
「とか？」
「なんで食いつく」

　そしてまた、光海についての質問が飛ばされ始める。

「いつからのお付き合い？」
「去年の5月からだけど」
「どっちから告った？」
「俺」
「成川さんもフランス語話せるん？」
「光海に教わったんだけど」
「教わった？」
「そう」
「は？　何？　個人レッスン？」
「みたいなもん」
「うわ肯定された……」
「引くなら聞くな。……高峰、笑うな」

　高峰は肩を震わせながら、

「いや、ごめん。経緯を思い出して……」

　その高峰の言葉に、4人は食いつき。
　涼は、夏休みに光海とパリに行ったことや、パリでどう過ごしたか、光海と定期的に勉強をしていることなどなどを話す羽目になり。

「橋本、お前、彼女さんのこと大好きだな？」
「そーだよ悪いか？」
「揃いのピアスってなんだよバカップルか」
「馬鹿ではない」
「カップルを否定しない」
「つーかなんだもう相思相愛じゃん」
「その店行ってみたい」
「彼女さんに橋本のことを聞きたい」
「分かる。どうやって落としたか聞きたい」

　途中から、友人たちの感想大会になり、そのまま同窓会の終了時刻となり、

「どうする？　二次会」
「カラオケなぁ……橋本は？」
「行っても良いけど、光海の顔見たいから、途中で抜けるぞ」
「ああ、バイト先？」
「そう」
「ならもうさ、連れてってくれよ」
「は？」
「高峰も行ったことあんだろ？」
「うん、あるよ」
「ならさ、俺らだけで行くより、警戒されないだろ」
「次いつこのメンバーで集まれるか分かんねぇし」
「行こうぜ。つーか連れてけ」
「先導は任せた」

　その流れのまま、半分押し切られるようにして、『le goût de la maison』へ。
　店独自の正月飾りを物珍しそうに見る友人たちを横目に、涼は、カラン、とドアを開ける。

「いらっしゃいませ。涼、高峰さん。……6名様ですか？」

　いつもの笑顔をこちらに向ける光海を見て、安心感と愛しさを覚えながら。

「うん、そう。こいつら、同窓会のメンバー」

　涼は、そう答えた。