５０代無職、エルフに転生で異世界ざわつく

第四章 双冠の英雄

第85話 閉ざされた森

　褒賞の式典が終わり、グラムベルクの街にもようやく静けさが戻ってきた。けれど俺たちの周囲だけは相変わらずざわついたままだった。

「王都に屋敷を用意するって、本気みたいですよ。第二王子直々の招待……普通なら光栄の極みですね」

　エルンが、手にした茶をゆっくり口にしながら言った。

　俺はうなずくでもなく、ただ暖炉の火を眺めていた。ギルドから与えられた部屋。今は一時的な滞在先だが、あまりにも落ち着きすぎていて、かえって落ち着かなかった。

「それでも……王都に行く気は今はないの？」

「ああ」

　その短い返事にエルンはそれ以上は聞かなかった。彼女は察しがいい。俺が迷っているときも、決めているときも。

　ドワーフ領で名誉を受け、ロルディアからも認められた。ならば、もうひとつ——俺の中にどうしても気になる場所があった。……エルフの森だ。
　俺たちを追放したあの場所。セリスの故郷であり、俺とエルンが元いた場所。
　森の空気は冷たく、そして静かだった。

　セリスが戻ってきたのは王都からの使者が訪れたその翌日だった。グラムベルクから直接、長距離の精霊便に乗って、エルフの森との連絡をとってくれていたらしい。

　俺はセリスに呼ばれ、ギルドの裏庭で話を聞くことになった。

「……駄目でした」

　セリスは目を伏せ、ぽつりとつぶやいた。

「長老会には私の報告も、証言も、すべて……『偶然に過ぎない』『災厄を呼ぶ者が災厄を退けただけ』と、そう言われました」

　言葉の端々に、抑えた怒りと哀しみが滲んでいた。

「カイン殿がどれほどの功績を挙げたか。グロムを退け、ヴァルディスを討ったという事実がどれほど価値のあるものか……それでも、森の保守派は争いの種がまた芽吹くだけだと」

「……そうか」

　俺の返事はそれだけだった。
　予想していなかったわけじゃない。だけど、胸のどこかで、少しだけ期待していたのかもしれない。
　あの森に自分の居場所がまたあるんじゃないかって。

「一部の長老は外の世界で功を立てているなら、そのまま外で生きよと……」

「……閉ざされた森、か」

　俺は小さく笑った。自嘲でも、憤りでもなく、ただ、冷たい現実を受け入れるための笑いだった。

　セリスはこちらをまっすぐ見つめた。

「それでも、私はもう一度、あの森に戻ります。あなたの功績を偽りとして片づける人たちを、私は見返したいんです」

「……そうか」

「すみません、わがままな願いで」

「いや。セリス、お前がそうしたいなら、そうすればいい」

　俺はそう言って、そっと彼女の肩に手を置いた。

「ただひとつだけ覚えておいてくれ。お前が森の中で誰に否定されても、俺はお前が信じてくれた想いを裏切るつもりはない」

　セリスはわずかに目を見開いたあと、静かに頭を下げた。

「はい……必ず、また戻ってきます」

　彼女は森に背を向けるような事はしない。俺はそんなセリスの性格を羨ましいと思っていた。

　＊＊＊

　その夜、俺は一人、ギルドの書庫を訪れた。
　数々の地図、報告書、研究資料が並ぶ中で、俺が探したのはあの場所——フェルシアの里に関する記録だった。
　外界に開かれたエルフの里。かつて俺たちが一時避難した小さな里だ。そこならば、誰にも忖度そんたくせずに自分の足で生きていけるかもしれない。守るべき仲間のために。眠れる森の外で新しい森を作るために。
　俺はページをめくる手を止めなかった。