天才・新井場縁の災難

第三話 天才美人作家・小笠原桃子の災難

③

  アパート一室に首吊り死体……衝撃的な光景と、そして臭い……。
  桃子は目を見開いている……。
  縁は鼻と口を手で塞ぎ桃子に言った。
 「桃子さん……警察を……」
 「わっ、わかった……」
  桃子は死体が目に入らないように、外に行き……警察に連絡を入れた。
  縁は部屋の中に入って行った。
  部屋の間取りは1Kのアパートで、物は少なく片付いていた。
  寝室の中央にちゃぶ台があり、その上の天井から死体がぶら下がっている。
  ちゃぶ台の上にはノートPCがあり、起動している。
  縁は死体がぶら下がっているのを、なるべく見ないようにして、PCを覗いた。
  もちろんハンカチを使い、指紋が付かないようにマウスを操作した。
  PC画面には、Wordが開いており、何かが打ち込まれていた。
 『モモタンへ……先に向こうでまってるよ……』と、あった。
  縁は次に死体を確認した。
  足の先から順番に、膝、太もも……上半身の順番に触って確認した。
 「死後硬直が行き届いている……死後12時間ってところか……うん？」
  縁はちゃぶ台の上にある、眼鏡に気付いた。
 「黒服に眼鏡か……部員の証言と一致するな……」
  縁の頭の中では、この人物が桃子のストーカーである可能性が高まった。
  すると桃子が部屋に入ってきた。
 「警察には連絡した……じきにやって来るだろう……」
  桃子は死体から目を逸らしている。
  縁は言った。
 「桃子さん……この人に心当たりは？」
  桃子は険しい表情で死体を見た。
  死体を見るのは初めてではないが、まだ慣れてはいないようだ。
  すると桃子は言った。
 「こいつは……何度か大学で、私を出待ちしていたやつだ……」
 「やっぱり……どうやらストーカーの正体はこの人だったようだよ……」
  縁はちゃぶ台の上のPCを指差した。
  桃子は死体をなるべく見ないようにして、PCを覗いた。
 「これは……遺書か？」
 「みたいなもんだよ……」
  縁は再び死体を確認した。
 「うん？右手の人差し指の爪に、何か引っ掛かってる……」
  爪の先には、黒い繊維が引っ掛かっており、その指の腹からは少し出血をしていた。
  縁は人差し指をスマホのカメラで撮った。
  するとちゃぶ台の上で何かが光った。
  縁はその光る物を見て言った。
 「なんだこれ？丸いビニールか？」
  縁はそれもスマホで撮った。
  するとようやく警察がやって来た。
  するとその中の一人の警察官が話しかけてきた。
  話しかけてきた警察官はスーツ姿で、ひょろりとした刑事だ。
  その刑事は言った。
 「縁君と、小笠原さん？」
  縁はその刑事の顔を見て言った。
 「今野刑事……」
  今野洋平こんのようへい……百合根署の刑事で、所轄の刑事だ。
  有村と同様にとある事件で知り合った、気の良い警察官だ。
  今野は言った。
 「第一発見者が君達かぁ……事件に縁があるねぇ……」
  縁は言った。
 「今野刑事が来るとは思っていたけど……」
  今野は苦笑いして言った。
 「ははっ、管轄だからねぇ……で、害者とはどういった？……」
  縁はこれまでの経緯を今野に説明した。
  説明を聞いた今野は言った。
 「なるほど……小笠原さんの……それで、抗議しにここまで来たと……」
  縁は言った。
 「自殺予告がはったりで無かった場合も考えてね……間に合わなかったけど……」
  今野は言った。
 「何か後味が悪いよねぇ……」
  縁は今野に言った。
 「自殺で処理を？」
 「現場検証をしてからだけど……多分そうなるね……」
  縁は考えた。
  今の時刻は午後2時過ぎ……死後硬直の感じからして、死亡推定時刻は深夜2時過ぎ……新井場邸からこのアパートまでは徒歩で約20～30分程……。
  それらをふまえると、新井場邸のポストに手紙を入れた時間は深夜1時30～40分より前になる。
  縁と桃子が新井場邸に戻ったのは、昨夜午後11時……と言う事は、手紙を入れたのは11時～1時40分の間と考えるのが妥当だ。
  考え込んでる縁を見て、今野は言った。
 「どうしたの？縁君……」
  縁は今野に言った。
 「いや、随分急いで自殺したと思って……」
 「急いで？」
 「ああ……さっき言ったけど、家に手紙が届いたのが、昨夜の11時以降……。そして死後硬直の感じから死んだのが深夜の2時頃……自殺予告を出してから死ぬまでたったの3時間……急ぎ過ぎだ……」
  今野は驚いて言った。
 「縁君……君、検死やったの？」
 「そうだけど……」
  しれっと答える縁に対して、今野は頭を抱えた。
 「こまるよぉ……勝手にさわっちゃあ……」
 「ごめんごめんっ！でも、変だと思わない？」
 「確かに言われてみればそうだけど……こればっかりは、自殺した本人じゃないと、わからないよ……」
 「確かにそうだけど……」
 「それより、現場検証の邪魔になるから外へ……」
  今野は縁を追い払う形で、部屋の外に出した。
  縁が部屋から出されると、いつの間にか桃子も外に出ていた。
  桃子の表情は悲痛な感じだった。
  縁は言った。
 「桃子……さん？」
  桃子は下を向いて言った。
 「私の……私のせいだっ！」
  いつもの桃子ならこの現状に興奮するところだが……さすがに今回は自分が関わっているので、そんな気分ではないようだ。
  縁は言った。
 「何言ってんだよ……」
 「私がイベントを断っていれば……」
  すると部屋から今野がやって来た。
 「君達……事情はさっき聞いたから、今日はもう帰っていいよ……」
  縁が答えた。
 「そうなの？」
 「今日のところはね……。ただ、また呼ぶ事があるかもしれないから、その時はよろしく頼むよ……」
 「うん……わかったよ……」
  縁と桃子は警察から解放される事になった。
  とは言っても、縁がこの場に留まると、縁と桃子が操作に首を突っ込み、警察からしてみれば現場検証がやりにくくなる。今野からすれば縁と桃子を帰すのが、最善だと判断したのだろう。


  ……夕方…喫茶店風の声……


  縁と桃子はとりあえず風の声に着た。
  ここに来るまでの間、車内で桃子は一言も話さなかった。
  桃子は暗い表情で、目の前に置かれたアイスカフェを見つめている。
  巧は言った。
 「なるほどねぇ……確かに後味悪いな……」
  桃子は黙っている。
  巧は言った。
 「でも先生……あんまり気にしない方がいいぜ……どうしようも無かったんだよ……」
  巧の言葉に桃子は反応しない。
  巧は縁に小声で言った。
 「だいぶ堪えてるな……」
  縁も小声で言った。
 「こんな桃子さん……見た事ないよ……」
  その時店のFAXに異変が起きた。
  何やら機械音がピーピー鳴っている。
  巧は舌打ちをした。
 「んだよ……紙が無くなったんか……」
  巧はFAXの紙を補充している。
  それを見て縁は呟いた。
 「そう言えばあの部屋……」
  そう呟くと縁は何かを考え始めた。
  巧が紙を補充し戻ってきたところで、桃子は言った。
 「私は……イベントを辞退する……」
  桃子のらしくない言葉に巧は驚いた。
 「ちょっと、先生……」
  桃子は言った。
 「今回の事は私の責任だ……イベントを辞退しておけばこんなことには……」
  巧は言った。
 「先生……何もそこまで……」
  桃子は声を荒げた。
 「私はっ！……私のせいで人が一人死んでっ！……それなのに、サイン会なんかできないっ！」
  桃子の悲痛な様子に、巧には言葉が見つからなかった。
  桃子は縁や巧の想像以上に堪えている。
  それもそのはず、桃子はいつもは気丈に振る舞っているが、まだ20歳の女子大生だ。
  人の死を……ましてや自分の責任で死んだ人間の死を、受け止めるにはまだ若すぎる……。
  すると今まで黙っていた縁が口を開いた。
 「辞退する必要はないぜ……桃子さん」
  桃子は縁を見た。
  縁はもう一度言った。
 「辞退する必要はない……サイン会は予定通りやりな……」
  桃子は驚いた表情だ。
  巧は言った。
 「縁……それはあまりにも、酷だぜ……」
  縁は言った。
 「何で？」
  巧もつい声を荒げてしまう。
 「お前さっきの先生の言葉を聞いてなかったのか？……相手は自殺したんだぞっ！」
  縁は巧に言った。
 「そもそもそれが……間違っている……」
 「何が間違っているんだよ？」
  縁はさらりと言った。
 「立花祐也は自殺なんてしてない……」
  縁の言葉に一瞬だけ時間が止まったようだった。
  しかし、すぐに巧は言った。
 「何だって？自殺ではない？」
  縁は頷いた。
  桃子は訳がわからず呆然としている。
  縁は言った。
 「彼は……殺されたんだよ……何者かにね」
  するとやっと桃子が口を開いた。
 「本当か？」
  縁は言った。
 「ほんとさ……そもそも最初から違和感はあった……」
  巧が言った。
 「違和感？」
  縁は桃子に言った。
 「桃子さん……彼が待ち伏せしていたのはいつ頃からで何回くらいある？」
  桃子は答えた。
 「そうだな……2ヶ月程前から、約1ヶ月間程か……5～6回はあったと思う」
 「じゃあ、尾行され始めたのは？」
 「この10日間程だ……」
  縁は言った。
 「約1ヶ月の空白があって、さらにアプローチの仕方が2ヶ月前と10日前で、明らかに変わっている……これが最初の違和感」
 縁はさらには言った。
 「それと、俺の家に手紙を入れてから、自殺するまでの時間が短すぎる……自分で自分の命を絶つのに、そんなに急ぐかなぁ……。そもそもイベントを辞退するのも決行するのも、意思表示していないのに、自殺するっておかしい……これが二つ目……」
  縁は手紙をヒラヒラさせた。
 「あとはこれ……手紙……。今までは手紙でメッセージを発信していたのに、最後のメッセージだけはPCの画面上……これも引っ掛かる……」
  二人は黙って聞いている。
  縁は続けた。
 「まぁそれはいいとしても……あの部屋には肝心な物が無かった……このタイプラ文字を手紙に起こすある物が……」
  縁は口角を上げた。
 「プリンターが無かったんだよ……この手紙を印刷するのに必要なプリンターが……」
  巧が言った。
 「つまり……どういう事？」
  縁は言った。
 「別人が印刷したんだよ……プリンターがある別の場所で……」
  縁はさらに言った。
 「考えられる可能性は二つ……。一つは立花祐也を口車に乗せて、共謀し桃子さんを追い詰めて……最後に立花祐也を殺害し、桃子さんをさらに追い詰めるのと同時にイベントを辞退させる……」
  巧が言った。
 「もう一つは？」
 「もう一つは、立花祐也を利用し……ストーカーの存在をでっち上げ、桃子さんを追い詰めて……そして立花祐也を殺害しこれまたイベントを辞退させる……このどちらかだ」
  桃子は言った。
 「私のイベントを壊すためにこんな事を？……」
 「多分ね……」
 「しかし、結局は私のせいで立花は死んだのだ……イベントは……」
  縁は口調を強めて言った。
 「桃子さん……ここでイベントを辞めれば、殺人犯に屈した事になるぜ……」
  桃子は目を見開いて縁を見た。
  縁は言った。
 「桃子さんはイベントを成功させるんだ……。あんたを待つ多くのファンのためにも……」
 「しかし……」
  桃子は煮え切らない。
  縁は言った。
 「俺、今日……桃子さんのファンに会っただろ？その時思ったんだ……。確かに変わった人達だったけど……桃子さんの作品や生き様が、ほんとに好きなんだなって……」
  桃子は黙って縁を見ている。
  縁は続けた。
 「ここで屈したら、小笠原桃子じゃないぜ……」
  縁の言葉に桃子は目を見開き、そして表情は少しだか和らいだ。
 「フッ……そうだな……縁の言う通りだ……。ここで進まなければ小笠原桃子ではないっ！」
  縁も少し笑って言った。
 「それでこそ桃子さんだ……」
  桃子は言った。
 「縁……私はイベントを成功させる」
  縁は言った。
 「ああ……こっちは俺に任せろ……」

 「必ず犯人を捕まえるっ！」