婚約破棄された公爵令嬢は冤罪で地下牢へ、前世の記憶を思い出したので、スキル引きこもりを使って王子たちに復讐します！

山田　バルス

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閑話１１　マンハイム＝ドレスデン視点　アルル姫への想い　

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舞踏会 ― マンハイム視点

　僕、マンハイム＝ドレスデンは、父の代理として王都の舞踏会に参列していた。
　煌びやかな大広間、シャンデリアの光、薔薇の香り……どれも豪奢で、他国の使節の僕でさえ息を呑むほどだった。だが、胸の奥は冷えていた。

　理由は一つ――僕は女性が苦手なのだ。

　幼いころから美しいと言われる容姿のせいか、女性に追いかけられ、告白され、時には誘拐されたこともあった。もっとも恐ろしかったのは、年上の女性に軟禁された時だ。逃げ場のない部屋で、逃げれば怒号、拒めば叩かれる。幼い僕にとって、それは長い悪夢だった。
　それ以来、女性に近づかれるだけで身体が強張り、肌に湿疹まで浮かぶ。だから婚約者など一人もいない。

　父は理解を示しつつも、半ば諦め顔だった。
　今回、僕をこの場に送り出したのも――「良い出会いでもあれば」との淡い期待があるのだろう。
　だが、そんなものはない。
　僕は女性を愛せない。
　愛したくても、身体が拒絶してしまうのだから。

◆

　従者のアーガスが、耳打ちしてきた。
「若様、アルル姫がお披露目になります。もしお許しが出れば、一曲お申し込みを」
「……冗談はやめてくれ」
「この国の姫君に舞を願う。それ以上に名誉なことはありません。何より――若様の苦手を克服するきっかけになるやもしれません」

　アーガスの真剣な瞳に、僕は言葉を失った。
　彼は長年仕えてきた従者だ。
　僕の弱さも恐怖も、誰より知っている。
　それでも勧めてくるのなら……。

◆

　やがて扉が開き、アルル姫が姿を現した。

　純白に近い薔薇色のドレス。
　金の髪は光を受けて花弁のように揺れ、歩むごとに人々の視線をさらっていく。
「――綺麗だ」
　思わず口から零れていた。

　その瞬間、ざわめきが広がった。
「噂は本当だったのか……！」
「やはり王家には最初から姫がいたのだ」
　人々は口々に囁く。
　だが僕の耳には届かない。
　視線はただ一人、彼女に釘付けだった。

◆

　勇気を振り絞り、アーガスに背を押され、僕は歩み出た。
「アルル姫、もしよろしければ……一曲、わたくしと」

　胸が破裂しそうだった。
　女性に触れれば、いつものように湿疹が出るかもしれない。
　拒絶されれば、笑われるかもしれない。
　だが――。

「光栄ですわ」

　アルル姫は、迷いなく手を差し出してきた。

◆

　その瞬間。

　――何も起こらなかった。

　湿疹も、震えもない。
　むしろ温かな光が手から伝わってきて、心臓が落ち着いていく。

　彼女は僕を嘗め回すなめまわすように見つめたりしない。
　目に宿るのはただ柔らかな笑み。楽しそうに、音楽に身を任せるだけ。

　軽やかに舞うたび、ドレスが広がり、花が咲いたようだった。
　その姿に、僕はただ見惚れていた。

◆

　ダンスが終わるころには、不思議な感情が芽生えていた。
　――もっと話したい。
　もっと彼女の声を聞きたい。

　だが、アルル姫はすぐに次の舞踏へと向かっていった。
　別の貴族たちと笑顔で踊る姿を、僕は遠くから見つめる。
　胸の奥がざわついた。悔しい、と初めて思った。

　僕が女性を欲しがるなど、あり得ないことのはずなのに。

◆

「若様」
　アーガスが小声で囁く。
「いかがでしたか？」
「……信じられない。女性に触れても、何も……嫌じゃなかった」
「であれば」
　アーガスは真剣な目で続ける。
「姫を公爵家の奥方に迎えるのはいかがでしょう」

　その言葉に、心臓が跳ねた。
　女性と結婚するなど、想像したこともなかった。
　けれど――アルル姫なら。
　あの温もりを思い出すと、不思議と胸が満たされる。

「……そうだ。彼女を妻に」

　僕は急いでアーガスに告げた。
　だが彼は首を振る。
「仮にも一国の姫です。手土産もなく求婚するのは無礼。まずは国に戻り、公爵様にもお話を通さねばなりません」

　正論だった。僕は唇を噛み、深く頷いた。

◆

　舞踏会の終盤、彼女の近くに再び歩み寄る。
「アルル姫」
　振り向いた瞳に、また心が震える。

「――必ず戻ってまいります。どうか、その時まで……お待ちください」

　言い切ると、アルル姫は驚いたように目を瞬き、やがて微笑んだ。
「ええ」
　その声は、優しく響いた。

◆

　夜会が終わり、僕は王都を後にした。
　胸の奥には、初めて芽生えた強い願いが燃えている。

　アルル姫、あなたを妻に迎える日のために。
　僕は今、走り出す。

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