冤罪で家が滅んだ公爵令嬢リースは婚約破棄された上に、学院の下働きにされた後、追放されて野垂れ死からの前世の記憶を取り戻して復讐する！

第１７話 レスター視点 ― 食堂の混乱と失われた味

レスター視点 ― 食堂の混乱と失われた味

　昼の鐘が鳴った瞬間、俺はため息をつきながら食堂へ向かった。
　普段なら食欲をそそる香りが漂い、生徒たちが笑い声を交わすはずの場所だ。
　だが、ここ最近は違う。
　重苦しいざわめきが、シャンデリアの下に並ぶ長テーブルを満たしていた。

　皿に盛られていたのは、薄すぎるスープと、黒ずんで硬いパン、香りのない煮野菜。
　到底、貴族の子弟が通う学院の食事とは思えない代物だった。

「……これで一日を乗り切れってのかよ」

　思わず口から愚痴が漏れた。
　隣の席でも同じように眉をひそめる生徒が多い。
　だが、誰も声を大にして文句を言うことはない。
　学院に楯突くような真似は、家の名誉を損なうと知っているからだ。

　けれど俺は違う。この状況を黙って受け入れる気はなかった。

　確かに、つい先日まで厨房で働いていた下働きの少女――リースがいなくなった。
　元は俺の婚約者だったが、公爵家の失脚とともに身を落とし、ついには学院から追放された。
　正直言って胸をなで下ろした部分もある。
　もしあの時、罪が俺たちにかかっていたら、退学になっていたのは俺やクローリー、バーンズ、カトリーヌの四人だっただろう。
　生徒四人の退学なんて、学院の大恥だ。だからこそ、下働き一人に罪を押しつけて終わったのだ。

　今思えば、あれは正しい判断だった。
　俺たちが生き残れたのだから。

　だが、料理の質が落ちたのはリースが消えたせいじゃない。
　下働きが一人減ったくらいで、ここまで変わるはずがない。問題はもっと別のところにある。

「学院長が食費をケチってんじゃないのか……」

　そんな考えが頭をよぎった。
　肉は減り、スープはほとんどお湯みたい。
　パンの質も落ちて、噛めば粉臭さが広がる。
　誰がどう見ても、節約の結果だ。

　俺はスプーンを皿に放り出し、椅子の背もたれに身を預けた。
　これが続けば、学院の評判に関わる。
　貴族の家柄を背負って通っている以上、粗末な食事を与えられるなど耐えられない。

「……仕方ねぇ。ここは俺が動くしかないな」

　食堂で不満を漏らすだけでは何も変わらない。
　けれど、親に伝えれば話は別だ。
　俺の家――ブラッドフォード伯爵家の名は、決して軽くはない。
　父が学院長に意見すれば、必ず改善に向かうだろう。

　食後すぐに寮の部屋へ戻り、机の上に紙とペンを広げた。
　深呼吸してから、一気に書き始める。

『父上へ。学院の食事について重大な問題があります。
　ここ最近、質が著しく低下し、到底貴族の子弟にふさわしいものではありません。
　下働きの人数がどうこうという問題ではなく、学院長が食費を削減しているのではないかと考えます。
　生徒一同、不満を抱えております。
　つきましては、学院に改善を求めていただきたく……』

　ペンを走らせるうちに、胸の奥に満足感が広がっていった。
　俺はただの一生徒じゃない。
　伯爵家の子息だ。
　俺の声は、父を通じて学院長へ届く。
　これで学院も動かざるを得ない。

　便箋を書き終え、封筒に収め、蝋で家紋を刻んで封をした。
　その瞬間、部屋の空気がきりりと引き締まった気がした。

「これで少しはマシになるはずだ」

　改善されるまで時間はかかるかもしれない。
　けれど、黙って腹を空かせるだけの日々に甘んじる気はなかった。
　俺の行動で学院の食事が元に戻れば、皆の不満も収まるし、家の影響力も示せる。

　窓の外を見ると、夕陽が学院の塔を赤く染めていた。
　俺は肘をつきながら、その光景をしばらく見つめる。
　結局、この学院で生き残れるのは、与えられたものを受け入れる奴じゃない。
　状況を見極め、行動を起こせる奴だけだ。

「俺がやるべきことはやった」

　そう呟いて立ち上がった。
　食堂の混乱は一時的なものだ。
　すぐに変わる。
　いや、変えさせてみせる。
　そう心に決め、俺は廊下へ歩き出した。