冤罪で家が滅んだ公爵令嬢リースは婚約破棄された上に、学院の下働きにされた後、追放されて野垂れ死からの前世の記憶を取り戻して復讐する！

山田　バルス

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第３５話　銀髪の副団長と芽吹く想い

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銀髪の副団長と芽吹く想い

　温泉旅行から戻ってきたあと、城下の空気はすっかり春めいていた。
　澄んだ空気に舞う枯れ葉が、どこか切ない色合いを見せている。

　わたしは城の事務所で帳簿を整理しながら、ちらりと隅に視線をやった。そこには、槍を手にしたロベルトの姿がある。稽古帰りなのだろう、汗を拭きながらも、どこか考え込むように眉をひそめていた。

「……ロベルト？」

　声をかけると、彼ははっとして顔を上げた。
「あ、ああ……リースか。いや、なんでもない」

　その返事は少しぎこちなく、普段の軽快さがなかった。
　温泉での出来事を境に、彼の様子がどこか違う。
　無理に笑ってごまかそうとするけれど、その背中に影が差しているように感じられた。

（どうしたんだろう……）

　胸の奥に小さな不安が芽生えた。

　そんな折、事務所の扉が再びノックされる。
　低く落ち着いた声が響いた。

「リース嬢、少し手を借りたい」

　銀髪をきっちり束ねたシュワーラ副団長だった。
　彼は淡々とした口調で、近くの訓練場までの書類運搬を頼んでくる。わたしは頷いて書類を抱え、並んで歩き出した。

　冷たい風が吹き抜ける石畳の廊下。
　無言の時間が続いたあと、彼がぽつりと口を開いた。

「温泉旅行は、楽しかったか」

「え？　あ、はい。……みんなでわいわいできて、いい思い出になりました」

　そう答えると、副団長の銀の瞳がわずかに細められた。

「ロベルトの様子は、どうだ」

　その問いに、思わず足を止めてしまう。
　なぜそんなことを気にするのか、意図が読めなかった。

「ちょっと……元気がないような気はしますけど……」

「ふむ。……あいつは鈍感だ。だが――」

　副団長は言葉を切り、わたしを真っ直ぐに見た。
　その眼差しは冷静なのに、どこか強い熱を秘めているように感じられた。

「リース嬢。君は、よく笑うな。その素直さは、誰にでも与えられるものではない」

「……っ」

　不意にかけられた言葉に、心臓が跳ねる。
　副団長の口調は相変わらず淡々としているのに、そこに含まれる温度は、なぜか胸をざわつかせた。

　数日後の昼下がり。
　食堂で一人ランチをとっていたときのこと。

「ここ、空いてるか？」

　トレイを手にしたロベルトがやってきた。
　にこりと笑ったその顔は、少しぎこちなさが残る。
　けれど隣に腰を下ろすと、以前のように冗談を交えて話しかけてくれた。

「ここのシチュー、ちょっと味が濃いな。リースの手料理の方が絶対うまい」

「またそんな……わたしの料理なんて、家庭的なものばかりですよ」

「それがいいんだろ。派手なもんより、毎日食べたくなる」

　何気なく言われた一言に、頬が熱くなる。彼がそんなふうに褒めてくれるのは珍しい。けれど次の瞬間、ふとした影がその瞳に差した。

「……でも俺、なんだろうな。最近ちょっと、自分が自分じゃないみたいで」

　そうつぶやく彼を見て、胸が締めつけられる。

（ロベルト……やっぱり何かあるんだ）

　けれど問い詰める勇気が出せない。
　ただ横に座っている時間が、いつもより大切に思えた。

　その夜。帰り道を歩いていると、背後から声がかかった。

「リース嬢」

　振り向けば、月明かりに銀の髪が輝く。
　シュワーラ副団長だった。

「遅くまで働いていたのか。護衛が必要なら、俺が送ろう」

「えっ……そ、そんな、副団長に送っていただくなんて」

「功労者に対する配慮だ」

　有無を言わせぬ口調に、結局頷いてしまった。
　並んで歩く帰り道。彼は静かに言った。

「ロベルトは……大切な仲間だ。だが、俺は俺の気持ちを偽らない」

「……え？」

　不意に踏み込まれた言葉に、足が止まる。

「君と過ごす時間は、俺にとって心地よい。もっと知りたいと思う」

　銀の瞳が夜の闇に映えて、真剣な光を放っていた。

　胸の奥で、何かが大きく揺れる。
　けれど言葉が出ないまま、ただ立ち尽くしてしまった。

　一方その頃。
　ロベルトは自室の窓辺に立ち、冷たい夜風を浴びていた。

（リースの笑顔を見てると……苦しい）

　胸の奥に渦巻く感情が、ようやく恋なのだと気づき始めていた。
　彼女の笑顔に心が震える。声を聞くたびに、もっとそばにいたいと思う。

　だが同時に、銀髪の副団長がリースを気にかける様子が、頭から離れない。

「……俺、どうしたらいいんだ」

　初めての感情に戸惑いながらも、彼は強く拳を握りしめた。
　揺れる想いが、三人の関係を少しずつ変えていく。

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