冤罪で家が滅んだ公爵令嬢リースは婚約破棄された上に、学院の下働きにされた後、追放されて野垂れ死からの前世の記憶を取り戻して復讐する！

第３７話 シュワーラ視点 リースへの想い

銀髪の副団長 ― 芽吹く恋心（シュワーラ視点）

　春の風が、まだ少し冷たさを残して城下を吹き抜けていく。
　庭の桜がほころびはじめ、花の下を歩く騎士団の若い者たちの笑い声が響いていた。

　――俺がリースに出会ったのは、あの冬の夜だった。

　吐く息が白く濁るほどの寒さのなか、騎士団寮の前にぽつんと立つ少女の姿があった。
　金色の髪は雪明かりに照らされて輝き、蒼い瞳はまっすぐに俺を見上げていた。

「……求人を見て、来ました」

　そう言って差し出された手は震えていたが、意志だけははっきりしていた。
　夜更けに女一人で訪ねてくるなど、普通なら怪しいと思うだろう。俺も最初は眉をひそめた。

　だが事情を聞けば、田舎で婚約破棄されて、行き場をなくして都会に出てきたらしい。
　その語り口は飾り気がなく、むしろ不器用で、どうしようもなく正直だった。

「採用していただけないなら……川に身を投げます」

　そう脅すように言ったときには思わず笑ってしまった。
　必死さのあまり、冗談にすら聞こえない。だがその真剣さに、心が動いたのも事実だった。

　――採用を決めたのは、俺の気まぐれか、それともあの瞳に惹かれたからか。
　いまではもう、はっきりと区別できない。

　それからリースは、寮母の手伝いとして働きはじめた。
　雑務も掃除も、嫌な顔ひとつせずにこなす姿を見て、団員たちはすぐに彼女を気に入った。
　そして――ロベルト。

　あの若造が見習いとしてやって来てから、リースは急速に彼と仲良くなった。
　ロベルトは気さくで、人懐っこい笑顔を持っている。だが俺は知っていた。
　彼がただの若造ではなく、王族――第三王子であることを。

　平民の娘と王子。
　そんな恋が実るはずがない。だが正面から「禁止だ」とは言えない。
　なぜならその身分は秘密だからだ。

（なら、俺が二人の間に入るしかない）

　そう思った。リースがロベルトを好きにならないよう、さりげなく気を配った。
　……だが皮肉なことに、彼女を見守るうち、俺自身の気持ちが彼女に傾いていったのだ。

　笑顔が眩しいと思った。
　真っ直ぐに「ありがとう」と言われるだけで胸が熱くなると気づいた。
　リースを好きになってしまった――愚かだと思いながらも、もう止められなかった。

　けれど同時に、自分に問いかけていた。

（俺が好きになってどうする？　年齢差は十もある。しかもリースには同年代のロベルトがいる）

　だが、逆に考えた。
　もしリースが望むのなら――それでいいのではないか、と。

　貴族社会では十歳差の結婚など珍しくもない。
　だが、彼女自身がどう考えているのかを知りたかった。

　だからある日の雑談のなかで、あえてさりげなく聞いたのだ。

「結婚相手の年齢……君は、どれくらいまでなら許容できる？」

　リースは少し考えてから、こう答えた。

「そうですね……三十歳くらいまでなら、普通かなって思います」

　――その瞬間、俺は心の底から安堵した。
　二十八の俺は、まだ彼女の許容範囲に入っている。
　その事実が、どうしようもなく嬉しかった。

　夜、ベッドに横になりながら思わず笑ってしまったほどだ。
　彼女の答えは、俺にとって告白よりも重い意味を持っていた。

（リースは、俺の妻にする。ロベルト殿下には悪いが……あの可愛い笑顔を、俺だけに向けてほしい）

　そう強く思った。
　銀髪を後ろで束ねた俺の影は、月明かりの下で揺れていた。
　それは、芽吹いたばかりの恋心が、確かな決意へと変わっていく瞬間だった。

　春の風が窓を揺らす。
　外では桜が舞い、若い団員たちの声が響いている。

　その中で、俺はただ一人の少女のことを思っていた。
　――リース。
　彼女を守り、彼女を笑わせ、そしていつか、彼女の隣に立ちたい。

　そう願わずにはいられなかった。