冤罪で家が滅んだ公爵令嬢リースは婚約破棄された上に、学院の下働きにされた後、追放されて野垂れ死からの前世の記憶を取り戻して復讐する！

閑話１ レスター編 リースを追跡する

騎士団の門前 ― 揺れる視線と閉ざされた門

　夕暮れ時。
　石畳を歩いていくリースの姿を、レスターとクローリーはこっそりと追っていた。

　ピンクの髪を揺らしながら、クローリーは小声で不満を漏らす。
「レスター様、本当に……こんなこと、意味があるんですの？」
「黙っていろ。少し見ればわかる」

　緑の瞳を細め、レスターは前を行くリースの背中を見つめる。
　両手に抱えた布袋からはパンや野菜が覗き、足取りは軽やかだ。
　学院にいた頃とは違い、どこか楽しげに見えるその姿に、彼は胸の奥がざわつくのを抑えられなかった。

「……生き生きしてやがる」
　自分でも気づかぬほど低い声が漏れる。

「え？」
　隣のクローリーが首を傾げる。
　レスターは慌てて首を振り、「何でもない」と言い直した。

　やがてリースは、大きな石造りの建物の前で立ち止まった。
　堂々と掲げられた紋章――それは王国騎士団の象徴。
　ここが騎士団の寮であることを、誰の目にも明らかに示していた。

「まさか……騎士団？」
　クローリーが目を丸くする。
　レスターは口を固く結んだ。
　彼女がただの下働きだと頭ではわかっている。だが、王国の精鋭たちが暮らす場に出入りしている事実が、妙に胸をざらつかせた。

◇　◇　◇

　リースは警備の兵士に軽く会釈し、門の中へと入っていった。
　その背中が扉の向こうへ消えるのを見届けた時、クローリーが腕を組む。

「……ふん、あの子が騎士団で働いているなんて、信じられませんわ」
「ただの下働きだろう」
「それでもよ！　“騎士団の一員”のように見られるじゃありませんの。なんだか……悔しい」

　ぷいと顔を背けるクローリーの頬は赤く染まっていた。
　だがレスターの視線は依然として門の方へ釘付けだった。
　――あんなに自然に兵士と挨拶を交わすなんて。
　学院にいた頃は、ただ冷ややかで近寄りがたい印象しかなかったのに。

　緑の瞳に映るリースの姿が、記憶の中の彼女と重ならない。
　その違和感が、彼の胸を締めつけていた。

◇　◇　◇

「止まれ」
　門の前に立った瞬間、鋭い声が響いた。
　屈強な兵士が二人、槍を交差させて道を塞ぐ。

「ここは王国騎士団の寮だ。関係者以外の立ち入りは禁じられている」
「わ、私は……レスター＝ブラッドフォードだ。伯爵家の息子だぞ」

　胸を張るレスターの声には自信があった。
　だが兵士たちは微動だにしない。

「たとえ伯爵家の御子息でも、許可なき入場はできぬ」
「なっ……！」

　レスターの頬が赤く染まる。
　クローリーがすかさず横から口を挟んだ。

「わ、私たちはただ……中で働いている者に用があるだけですの」
「誰だ？」
「リース＝グラスゴー。あの娘に会わせてほしいのです！」

　兵士は冷たい視線を二人に投げた。
「リース嬢はここで真面目に働いている。怪しい者を通すわけにはいかん」

「怪しい者だと！？　俺はブラッドフォード伯爵家の――」
「ここでは身分は通用せぬ。お引き取りを」

　槍の切っ先がわずかに近づき、空気がぴんと張り詰める。
　レスターは歯噛みしながらも、一歩下がらざるを得なかった。

　クローリーは憤然と声を上げる。
「ど、どうしてよ！　あんな子に会わせるだけなのに！」
「二度は言わぬ。帰れ」

　門は固く閉ざされたまま、二人の前に立ちふさがっていた。

◇　◇　◇

　結局、レスターとクローリーは追い返される形で寮を後にした。
　夕闇に染まる石畳を歩きながら、クローリーは苛立ちを隠せずにいた。

「屈辱ですわ！　どうして、あんな女を守るように扱うのよ！」
「……」

　レスターは黙り込んだまま。
　頭の中には、門の向こうで笑顔を見せるリースの姿がこびりついて離れなかった。

　なぜあんなに輝いて見えるのか――。
　自分は彼女を切り捨てたはずなのに。

　夜風が銀の髪を揺らす。
　緑の瞳に浮かぶ迷いを、クローリーは気づかないふりをした。