冤罪で家が滅んだ公爵令嬢リースは婚約破棄された上に、学院の下働きにされた後、追放されて野垂れ死からの前世の記憶を取り戻して復讐する！

閑話３ レスター編 伯爵からの返書

伯爵からの返書 ― 春の葛藤

　春の陽射しが差し込む午後、ポーツマス魔法学院の学生寮。
　中庭では新入生たちが歓声を上げており、桜の花びらがはらはらと舞い落ちていた。

　レスター＝ブラッドフォードは、食堂から戻ったばかりのところで寮監に呼び止められた。
「ブラッドフォード家からの書簡だ。君宛てだぞ」
　そう言って差し出された封筒には、見慣れた家紋――銀の鷹が刻まれていた。

　胸の奥がどくん、と波打つ。
　父、ブラッドフォード伯爵からの返事だ。
　先日、思い切って送ったあの手紙の答え。リースのこと、そして自分の未来についての。

　レスターはすぐには封を切れなかった。
　部屋に戻り、机の上に手紙を置いて、しばらくその封蝋を見つめ続ける。
　窓からは春風が吹き込み、机の端に積んだノートの紙をぱらぱらとめくっていく。
　――開けなければ、父の言葉に縛られなくて済む。
　だが、開けなければ未来も決まらない。

　やがて、意を決して小刀で封を切った。

◆

　羊皮紙には父の整った筆致が並んでいた。
　読み進めるにつれ、レスターの心はずしりと重くなる。

息子レスターへ

手紙を読んだ。
そなたがまだリース＝グラスゴーの娘を気にかけているとは思わなかった。
だが、父として、当主として言わねばならぬ。

あの娘はもはや公爵令嬢ではない。
家は取り潰され、爵位も地位も失った。
伯爵家の嫡男であるそなたが、そのような娘を正室に迎えるなど断じて許されぬ。

どうしても忘れられぬならば――側室か、あるいは愛妾として囲えばよい。
それが現実というものだ。

しかし、我が家の未来を背負う正妻の座は、ジリンガム家のクローリー嬢に譲ることはできぬ。
あの家との縁は我が家にとって大きな力をもたらす。
そなたも伯爵家の後継ぎとして、この理を理解せねばならぬ。

以上だ。よく考え、己の感情に溺れることなく行動せよ。

父　ブラッドフォード伯爵

　――側室か、愛妾に。

　その言葉が胸に突き刺さる。
　父にとってリースはただの「一女性」に過ぎないのだ。
　けれど、レスターにとっては……。

　彼女を見たあの日の衝撃が、鮮やかに甦る。
　陽光を浴びて仲間に笑いかける姿。真っ直ぐで、強くて、学院にいたころよりもずっと輝いていた。
　あんなリースを、「ただの側室」として片隅に押し込める？
　胸の奥が苦しくなり、思わず手紙を握りしめた。

◆

　その時、扉が勢いよく開いた。
　クローリー＝ジリンガムが、艶やかなピンクの髪を揺らして飛び込んできた。

「レスター！　ねえ、今、伯爵家からの返事が届いたって聞いたわよ！」
　彼女は興奮気味に机の上の封筒をひったくり、内容をざっと目で追った。
　すると、ぱっと表情を明るくする。

「やっぱりそうよね！　おじ様も、私との婚約を第一に考えてくださってるわ！」
　彼女は勝ち誇ったようにレスターを見つめる。
「これで、あなたが変な夢を見る必要はなくなったの。リースのことなんて忘れなさいな。だって、もう身分のない娘なのよ？」

「クローリー……」

　レスターは返す言葉を見つけられなかった。
　父の手紙と、クローリーの言葉――どちらも「正しい」のだ。
　貴族の子として、後継ぎとして、選ぶべき道は決まっている。
　けれど、その「正しさ」に従えば従うほど、胸の奥で叫ぶ声が強くなる。

（……あのリースを、そんな風に扱えるわけがない！）

　机に置かれた手紙が風に揺れ、かさりと音を立てた。
　春の光は穏やかに降り注いでいるのに、レスターの胸の中には嵐のような葛藤が渦巻いていた。

◆

　夜、レスターはひとり窓辺に立ち尽くした。
　中庭には桜の花びらが積もり、月明かりに淡く照らされている。

　父の言葉に従うべきか。
　それとも、自分の心に従うべきか。

　答えはまだ出せなかった。
　ただ、ひとつだけ確かにわかっているのは――
　リースの輝く姿が、もう決して心から消えない、ということだった。