婚約破棄された上に、追放された伯爵家三男カールは、実は剣聖だった！これからしっかり復讐します！婚約破棄から始まる追放生活！！

第3話 キリト伯爵視点：冷酷なる断絶

キリト伯爵視点：冷酷なる断絶

静まり返った書斎の中で、私はペンを置いた。

それは一枚の追放状。法的効力を持ち、そして何より——父としての情を断ち切る宣告。

「……カール＝キリト。貴様を、我が家の名より永久に追放する」

その言葉を口にした瞬間、胸に重く鈍い痛みが走った。

だが、それを表に出すわけにはいかない。貴族とは、感情で判断する生き物ではない。威厳と責務、それこそが我らの血に刻まれた使命だ。

目の前の青年——カールは、目を見開いたまま立ち尽くしている。

どこか、夢でも見ているような顔だった。だが、それは夢ではない。現実だ。厳然たる、現実だ。

「理由を……お聞かせ願えますか」

そう言ったとき、あの子の目は濁っていなかった。ただまっすぐに、私の本心を求めていた。

だが私は、その期待を容赦なく踏みにじる。

「名誉を汚した愚か者に、説明の義務はない。お前は我が家の恥だ。せめてもの情けとして、生きる自由だけは与えてやろう」

——そう言い切った時、自分の中に微かな後悔が芽生えた。

しかし、それもすぐにかき消す。私の選択が誤っていないと、自分に言い聞かせるように。

カールが生まれた日のことを、私は今も覚えている。

屋敷の裏手に仕えるただのメイドだった女が、私の子を身ごもったと知ったとき——私は狼狽した。

だが、不思議と憎めなかった。カールの母は純朴で、だが目にどこか知性を宿していた。彼女が産んだその子を、私は——当初、ただの義務として迎え入れた。

それでも、成長するカールは聡明だった。剣も学問も人並み以上で、何より、貴族らしい誇りを持とうとしていた。

だから、私は与えたのだ。名を。教育を。未来を。

だが——それが、間違いだったのかもしれない。

カールの才能が認められて、リリス＝ヴァレンタインと婚約したとき、私はとても誇らしかった。貴族社会に彼が溶け込む道が、ようやく開かれたのだと。

けれど、現実は残酷だった。何もかも上手く行きそうだったのに。

リリスの父であるヴァレンタイン侯爵が内々で私に告げてきたのだ。

——「カールとの婚約は破棄させてもらう。娘が、あのような“混じりもの”と婚姻すれば、我が一族に平民の血が混ざることになる。それだけはぜったに許せない」

その言葉に、私は驚いた。カールが平民の血が流れていると、誰から聞いたのか？元々、カールとリリスの婚約は、ヴァレンタイン侯爵家からの申し出だった。その時は、カールの生まれについて説明していなかった。そして、侯爵家は知ってしまったのだ。カールに平民の血が流れていることを。

平民だからダメなのか。カールが努力してきたことも、カールの才能も、平民の血が混ざっている。たったそれだけのことで、すべてが否定されてしまうのか？　そうなのだ、貴族の世界では、彼が“混じりもの”であるという事実は覆せない。いや、その真実を隠して婚姻している者もいるはずだ。黙認されているのだ。なのにカールはだめなのか？

——この子に未来はないのか？　平民の血が流れているだけで・・・

どうすることもできないのか……情けない父親である。

「……すまないな、カール」

本当は、そう言いたかったのかもしれない。

だが、私は黙して語らなかった。

あの子は、何も言わず、ただ深く頭を下げた。涙はなかった。ただ、凍りついたように静かだった。

それはカールの決心だったのかもしれない。

ただ、カールの中に今までにない、力強いものを感じた。それはまるでベテラン騎士に対峙した時のような、雰囲気というべきものだろうか？

——カールに何かが起きている。しかし、わたしにその変化を見届けることはできない。
　ここでカールを逃さなくてはならない。この子を守らなければならないのだ。カールをあのダンガー子爵とアウグスト侯爵家から守らなければ——そして、その方法は、王都からカールを遠ざけること。キリト伯爵家から遠ざけることであった。

屋敷を去っていくあの背中を、私は窓から見ていた。

彼のマントが春風に揺れ、肩が微かに震えているのを見て、私はようやく安堵と後悔の入り混じった溜息をついた。
　もし、カールに真実を告げたら彼は、どうするだろうか？　
　憤り、キリト家のためにダンガー子爵に決闘を挑んだかもしれない。
　リリスを手に入れようと、アウグスト侯爵家に戦いを挑んだかもしれない。しかし、それは無謀すぎる。相手が悪すぎるのだ。

「カール……どうか、生き抜いてくれ」

口にしたその言葉は、誰にも届かない。

私は再び椅子に深く腰を沈めた。静寂だけが書斎に残り、あの少年の足音はもう聞こえない。

——これでいい。

そう、自分に言い聞かせながらも、胸の奥に宿ったひとしずくの痛みだけは、決して消えることはなかった。力なき父を許してくれとは言わないが、カールよ、無事に生き延びてくれ。


冷酷なる断絶・その後
あれから、何日が経っただろうか。

キリト伯爵家は、相も変わらず格式を重んじ、静かに季節を進めていた。客人は絶えず訪れ、家臣たちは私の一挙手一投足に目を配る。だが、私の中には未だにぽっかりと空いた空洞があった。

「父上、少し……お話、よろしいでしょうか」

その夜、久しぶりに長男——ルジェンが私の部屋を訪ねてきた。彼は私と正妻の間に生まれた、実直な青年だ。文武両道、冷静沈着。次期当主として申し分のない器量を備えている。

「……なんだ」

私はペンを置き、彼を座らせた。火の揺れる暖炉の前で、彼は少しだけ視線を落とし、そして唐突に切り出した。

「カールの件について、です」

一瞬、胸が疼いた。

「……もう済んだことだ。何も語ることはない」

「ですが、兄として、ひとことだけ言わせてください」

兄、という呼び方に、私は内心で眉をひそめた。だがルジェンは、それに気づいていないようだった。いや、気づいた上であえてそう呼んだのだろう。彼の目はまっすぐで、恐れも疑念もなかった。

「弟は、今どこにいるのですか？」

「知らぬ。追放したのだ。以後、我が家とは無関係だ」

「それでも、彼は我々の血を引く者です」

「……その血のせいで、我々がどれほどの恥を背負うことになったと思っている」

少し語気が強くなった。だがルジェンは怯まなかった。

「恥でしょうか？　彼は、自らの力で多くを得てきた。貴族であることに胡座をかかず、研鑽を重ね、誰よりも忠実でした。……私には、彼が“恥”とは思えません」

「感情論で語るな」

「違います。これは理の話です。いま、この家には“貴族の正しさ”だけがあって、“誠実な人間”がいない」

私は思わず目を見張った。

ルジェンは普段、私に逆らうような言葉を口にする男ではない。それが、今夜に限っては言葉の剣を抜いてきた。

「……あいつが、お前を通して何か言ったのか」

「いいえ、私は彼に会っていません。行方も分かりません。ただ、兄弟として、そしてこの家の人間として、彼の安否だけは確かめたいのです」

その言葉に、私は初めて気づいた。

——私もまた、知りたいのだ。あの子が、今どこで、どうしているのかを。

夜が更け、ルジェンが去ったあと。私は執務机の引き出しから、一通の封筒を取り出した。

それは、王都北部のとある鉱山から届いた報告書の写しだった。開拓団が襲撃を受け、壊滅しかけた現場に、名乗らぬ男が現れて彼らを救ったという。

「痩せこけて、顔は泥にまみれていたが……目が、まるで獣のようで……いや、それでいて、騎士のようだった」

誰かがそう証言していた。報告には名前も素性も記されていない。だが、そこに書かれた男の特徴——銀髪、長身、落ち着いた声音——

間違いない。

あれは、カールだ。

——あいつは、生きている。

思わず胸を押さえた。心が、熱いものに締めつけられるようだった。

生きていてくれた。それが、ほんの少しの救いであるはずなのに——なぜ、これほどまでに苦しい？

「父親、か……」

誰にともなくつぶやいた。

私は、父として失格なのだろう。カールに何も残してやれなかった。名も、家も、道も。あるいは一言の慈しみすらも。アウグスト侯爵家を恐れ、粛清されるのを恐れ、カールにひどい仕打ちをしてしまった。

ただ、冷酷なる断絶だけを与えた。アウグスト侯爵家からの嫌がらせを恐れるあまりに、大切なものを失ってしまったのかもしれない。

翌朝、私は早くに書斎へ戻った。使用人たちはまだ目を覚ましていない。

静寂の中、私は一通の私信をしたためた。宛名はない。だが、伝えたい相手は、ただひとり。

カールへ

私はお前に冷酷な宣告を下した。あれは、父としてではなく、伯爵としての選択だった。

お前が、どこかで生きていると知った今——私は初めて、父としての痛みを知った。

恨んでよい。許す必要などない。ただ、生きてくれ。

そして、できることならば——いつか、振り返ってくれ。

……私は、お前の歩む背を、誇りに思っている。

私はその手紙を炎にくべた。

誰の手にも渡らぬように。誰にも見せぬように。

ただ、私の胸の奥にだけ、確かに届いたような気がした。

その日から、ルジェンは何も言わなかった。ただ日々の務めを果たし、変わらず屋敷を支えていた。

私たちは口には出さないが、同じ思いを胸に秘めていたのだろう。

——カールが、生きていることを。

そしていつか、己の足で、己の意志で、この地を再び踏むことがあるなら——

そのときこそ、本当の意味で、あの子は「キリト」の名を超えるのだ。

私はそれを、密かに、心から願っていた。