婚約破棄された上に、追放された伯爵家三男カールは、実は剣聖だった！これからしっかり復讐します！婚約破棄から始まる追放生活！！

第4話 グレンディアの森

◆　追放された剣聖、森にて目覚める　◆

　カール＝キリトは、伯爵家を追われたその日、王都の喧騒を背に、誰にも告げずに姿を消した。
　向かったのは、王都から遥か東、誰も近づこうとしない魔境——《グレンディアの森》。
　それは、常に濃霧が立ち込め、昼なお暗き深き森。多くの冒険者が命を落とし、王国ですら正式に「立ち入り禁止」としている地。
　しかしカールにとっては、その孤独と危険こそが、ようやく得た“自由”の証だった。

　彼はかつて、カールとして生を受ける前の前世で、剣の才において他の追随を許さなかった。
　その技は一流どころか“異才”とさえ呼ぶべきものを持っていた。前世では、剣聖として仲間とパーティーを組み、魔王を倒したのだ。その余韻があったのだろう。カールとして生まれてからは、剣聖の記憶はなかったが、剣の才能があった。
　しかし、それを誇ることなく、むしろ自ら封じてきた。それは、リリスの家が魔術家だったのが大きい。魔術家との関係で剣の腕前は自慢にならない。
　魔術こそがすべてと語る家もある。
　バレンタイン家の誇りを損なうことを恐れたから。もし、魔術よりも剣術の方が優れているとなれば、面白い顔はしないだろうと考えたのだ。
　また同時に、兄たちの名誉を守るため、己の剣を陰に伏せ、三男坊として剣のうでは、凡庸を装い続け、魔術の才能を伸ばしていた。
　だが今、その鎖は断ち切られた。裏切られ、捨てられ、すべてを失った今、もはや誰のために隠す必要があるというのか。

　森の中、古木に囲まれた岩窟に、彼は拠点を築いた。
　野営道具、保存食、武具一式——すべては彼のスキル《アイテムボックス》の中に完備されている。まるで底なしの異空間。あらゆる道具を自由に出し入れできるその力は、彼の孤独な戦いを支える最強の装備だった。

「……ステータスオープン」

　彼の前に、淡く光る魔法陣のような表示が浮かび上がる。まるでゲームのような視覚情報。

　──
　レベル：5
　HP：108
　MP：270
　速さ：122
　幸運：37
　スキル：アイテムボックス／剣聖
　称号　魔導国家の王族
　──

　数字は低い。だが、そこに絶望はなかった。
　レベルは魔物を倒せばいくらでも上げられる。今までは貴族として、魔物討伐など率先する必要はなかった。しかし、今なら、いくらでも経験値を積むことができるのだ。まさに、無限の可能性がカールを歓迎しているのだ。

「大物は倒せないな……コツコツとレベル上げに満進するか」

　そう呟いた彼の目が、森の奥に潜む気配を捉えた。


◆ゴブリンとの初戦◆

　霧が、静かに流れていた。

　《グレンディアの森》の奥地。昼間だというのに、光は薄く、地面には濡れた枯葉が重なっている。足音一つ立てれば、まるで森そのものが生き物のように、ざわ……と震えを返してくる。

　だが、その空気の中でも、カール＝キリトの瞳は揺るがなかった。

　静かに、剣の柄に手を添える。

「来い」

　低く呟いた瞬間、茂みが大きく揺れた。

　――ガアッ！

　飛び出してきたのは、浅黒い肌に黄色の瞳を持つ魔物、ゴブリン。身の丈は小柄だが、その手には粗雑な棍棒が握られ、目には明らかな殺意が宿っていた。

　しかも、一匹ではない。

　次々と姿を現す、計五体の群れ。鼻を鳴らしながら取り囲んでくるその様は、まるで獲物を狩る野犬のようだった。

「なるほど、いい経験値になりそうだ」

　言い終わると同時に、カールは左足を一歩、すっと前に踏み出した。

　次の瞬間――風が、唸った。

「《剣聖・構え》」

　彼の全身から、目に見えない圧が広がる。剣を抜くわけでもなく、ただ“気”を通すだけで、その空気は明らかに変わっていた。

　一体目のゴブリンが突進してくる。

　棍棒を振り上げ、力任せに振り下ろすその瞬間、カールの体が霞のように揺れた。

「――遅い」

　斜めに一閃。

　刃すら見えなかった。ただ、斬られたゴブリンの体が音もなく崩れ落ちた。

「一体目」

　残る四体が、一瞬たじろいだ。けれど、彼らの本能が「逃げてはいけない」と叫んでいたのだろう。仲間の仇を取るように、二体、三体と一斉に襲いかかってくる。。

「《剣聖技・燕迅（えんじん）》」

　軽い足音とともに、森の中に閃光が走る。

　振り下ろされた刃は、一つ、また一つと確実に敵の急所を貫いた。軌跡は無駄なく、洗練され、ただ美しかった。血飛沫が空に散るたび、霧が紅に染まる。

　二体目、三体目――崩れる。

　四体目のゴブリンが本能的に逃げ出そうと背を向けたが、すでに遅かった。

　背後に瞬間移動したかのようにカールの姿が現れ、静かに剣を振る。

「四体目。……さて、残りは」

　最後の一体が、動かなかった。

　仲間の死に直面した恐怖か、あるいはこの“剣聖”という存在の威圧か。

　細かく震えながらも、牙をむき、喉を鳴らし、飛びかかってきた。

「無謀な勇気は、美徳ではない」

　その言葉と共に、彼の剣が最後の一閃を描く。

　静かに、五体目のゴブリンが地に伏した。

　森が、再び静寂を取り戻す。

　あれほどの気配に満ちていた空気が、霧と共に落ち着いていく。木々のざわめきも止み、ただ、自分の息遣いだけが残った。

　カールは剣を納め、ゆっくりと天を仰いだ。

　霧の向こう、わずかに差し込んだ陽の光が、彼の頬を照らす。

「……ああ、思い出した。この感覚」

　剣を握り、命を懸けて戦うということ。その瞬間ごとに、身体の奥深くから湧き出す熱。

　剣聖だった前世の記憶は、まだ曖昧だ。

　だが、こうして戦うことで――一つ一つ、感覚が戻ってくる気がした。

「レベルアップ、か」

　再び、ステータス画面を開く。

　──
　レベル：8（+3）
　HP：146
　MP：315
　速さ：130
　幸運：39
　スキル：アイテムボックス／剣聖／燕迅
　──

「スキル《燕迅》が固定されたか。……悪くない出だしだな」

　自分自身が確実に前へ進んでいることが、目に見える数字となって現れる。それが、妙に嬉しかった。

　カールは立ち上がり、周囲を見回す。辺りに敵の気配はない。けれど、森の奥にはもっと強い魔物が潜んでいるはずだ。

「この森で生きる。強くなる。その先で……」

　呟きの先には、彼の決意があった。

　失ったものを、取り戻すためではない。

　誰かに見返すためでもない。

　自分自身の“人生”を、もう一度、築くため。

　かつて名家キリト家の三男だった少年は、いま、森の奥で“剣聖”としての一歩を踏み出した。

　その背中に、迷いはなかった。


◆フォレストウルフとの死闘◆

　数刻が経ち、太陽はすでに森の上空からその姿を消していた。

　けれど《グレンディアの森》において、昼と夜の境目は意味をなさない。ここでは常に霧が立ち込め、木々が光を遮る。空の色が変わるよりも先に、森の“空気”が変わるのだ。

　カール＝キリトは、一本の巨木の根元で短い休息を取っていた。

　先ほど倒したゴブリンの戦利品は、《アイテムボックス》に収納済み。血の匂いを消すため、森で採れる芳香草を体にすり込み、再び立ち上がる。

　しかし、そのときだった。

　――ぞくり、と。

　肌にまとわりつくような寒気が背筋を這い上がった。

　風もないのに、枝が揺れ、葉が音もなく舞い落ちてくる。

　気配が……違う。

　「……来るな」

　カールは静かに呟き、剣に手をかけた。

　そして――次の瞬間。

　「グルゥゥ……」

　唸り声とともに、霧を割って現れたのは、異形の獣だった。

　深緑の毛並みに覆われた、狼のような姿。しかしその体長は軽く2メートルを超えている。両目は赤く光り、牙は人間の腕ほどもある長さで、口元からは唾液が垂れていた。

「……フォレストウルフか」

　魔物図鑑で目にしたことがある。上級種に近いBランクの魔物。通常、冒険者の小隊を組まなければ討伐不可能とされる存在だ。

　だが、今ここにいるのはカール一人。

　逃げるか。否――

　「やるしかない」

　剣を抜くと同時に、フォレストウルフが咆哮を上げた。

　「ガアアアアッ！！」

　咆哮が空気を震わせ、木々が一斉にざわめく。

　その勢いのまま、一直線に突進してきた。

「速い……！」

　だが、カールの目は追っていた。

　飛びかかる瞬間、その重い体重を支える後脚に力が入った。

　そこだ――！

「《剣聖技・燕迅》！」

　刃が走った。

　だが……。

　「硬い!?」

　剣は確かに命中した。だが、フォレストウルフの毛皮は想像以上に硬質だった。刃が滑り、表皮をかすめただけ。

　その瞬間、獣の反撃。

　前脚が唸りを上げて振り下ろされた。

　「……くっ！」

　咄嗟に剣で受け止めるが、その衝撃でカールの体が後方へと吹き飛ばされた。背中が木に激突し、肺の空気が一気に抜ける。

　「がはっ……！」

　だが、カールは立ち上がった。

　瞳に宿る炎は消えていない。

　「レベルが足りない……だけど、やれる」

　スキルウィンドウを開く。新たに取得可能な技が点滅している。

　《剣聖技・双閃（そうせん）》──両手で繰り出す高速の連続斬撃。

　「使わせてもらう」

　習得完了。

　気を集中させ、両手に剣を構えた。

　「こい……！」

　フォレストウルフが再び突進してくる。

　今度は、避けない。

　受け止めるつもりもない。

　斬るだけだ。

　「《双閃》ッ！！」

　カールの体が、風のように駆けた。

　刃が、二閃、三閃と閃き、鋼のような毛皮を切り裂く。剣が滑り込む角度、深さ、力加減――すべてを正確に見極め、殺意を込めた斬撃が魔物の脚を切り裂いた。

　「ギャアアアアッ！！」

　咆哮が苦痛に変わった。

　フォレストウルフが一瞬、動きを止める。

　そこを逃すカールではなかった。

「これで終わりだ――ッ！」

　跳躍。

　剣を高く掲げ、重力と共に落下。

　狙うは、頭蓋。

　「《剣聖技・墜刃》！」

　――ズン。

　鈍い音と共に、大地が震えた。

　剣が、獣の頭部を真っ二つに割る。

　霧が、赤く染まった。

　フォレストウルフの体が、崩れるように倒れ、微動だにしなくなる。

　静寂。

　カールの息が、白く揺れた。

　剣を地面に突き立て、膝をつく。

　「……倒した、か」

　血と汗で濡れた髪が、額に張り付いている。

　スキルウィンドウが自動的に更新される。

　──
　レベル：12（+4）
　HP：173
　MP：365
　速さ：138
　幸運：40
　スキル：アイテムボックス／剣聖／燕迅／双閃／墜刃
　──

「良い……成長速度だ」

　心の底に、ひとつ、熱が灯る。