婚約破棄された上に、追放された伯爵家三男カールは、実は剣聖だった！これからしっかり復讐します！婚約破棄から始まる追放生活！！

第7話 王都ルメリア――黒衣の帰還

◆王都ルメリア――黒衣の帰還◆

　陽光が斜めに差し込む黄昏時――

　王都ルメリア。その名は栄光と陰謀、祝福と呪いが交錯する場所。巨大な石造りの城壁は、千年の歴史を誇る王国の象徴であり、同時にその内に潜む腐敗を隠す仮面でもあった。

　その門前に、一人の男が立っていた。

　黒衣をまとい、風にたなびく長いコートの裾。鍛え上げられた体躯は、森の獣たちを相手に死線を潜り抜けてきたことを雄弁に語っていた。

　カール＝キリト。

　名門伯爵家より追放された元貴族にして、今や“森の黒衣”と恐れられる剣士。

　彼の腰には一本の剣があった。漆黒の鞘に金の紋が刻まれ、柄にはかつての伯爵家の紋章――鷹の双翼が微かに輝いている。ロウ・セリオス。キリト家に代々伝わる、かつて王国の礎を築いた剣士が携えたという聖剣だ。

　追放されるその夜、誰にも告げず、母の形見とともに密かに持ち出していた。

　彼にとってそれは、過去への未練でも、家への執着でもない。

　ただ一つ、誇りを忘れぬための証だった。

「止まれ。身分証を見せろ」

　門兵の一人が、緊張した面持ちで声を張る。

　カールは一歩、静かに足を進め、懐から一枚の羊皮紙を差し出す。

「冒険者ギルド、仮登録者。“カール”とあるだろう」

　その名に、門兵たちは眉をひそめ、互いに視線を交わす。

「“カール”…？　まさか……」

「最近噂になってる……“森の魔獣を狩る黒衣の剣士”と同じ名……」

「いや、だってそいつ、バルグロスを討ったとか……化け物だぞ？」

　ざわめきが走る。

　最近、ルメリアにまで届いていた、ひとつの伝説。王国でも最上級の脅威とされていた魔獣王バルグロスを、たった一人で討伐した謎の剣士。名はカール。黒衣の姿、鋭い目、そして“獣さえ恐れる殺気”――

「俺が本物かどうか、確かめたければ……勝負してみるか」

　微笑の奥に、確かな“力”の匂いを感じ取り、門兵たちは本能的に一歩退いた。

「い、いや……通っていい。こちらで手続きを……いや、案内する者を……！」

「案内など要らん。道は覚えている」

　そう言い残すと、カールは静かに門をくぐった。

　王都ルメリア――栄華の中心にして、彼を切り捨てた場所。

　だが今、その地を踏む彼の足取りに迷いはなかった。過去の影に怯える者の歩みではなく、未来を斬り拓く者の、それだった。

　街に入ると、華やかな装飾と貴族たちの馬車が行き交い、まるで劇場のような喧騒が広がっていた。

　だが、カールの瞳はそのすべてを超えていた。

　かつて、リリスと手を取り合って歩いた通り。

　父と共に馬車に揺られて訪れた王城の前。

　姉と笑いあいながら迷い込んだ裏通りの小さなパン屋。

　全てが、今は遠い幻のようだった。

（……変わらないな、この街は）

　だが、変わったのは自分だ。

　貴族の名にすがっていた少年はもういない。今ここにいるのは、一人の剣士。名も地位も不要。ただ、その剣が示す道を、己の足で歩む者。

　ギルドの塔が見えた。かつては目を逸らしていた高い塔の頂点――それは今、彼が征服すべき舞台となった。

（まずは……準備だ）

　ギルドでの正式登録。そして、魔核と素材の換金。王都の商人や錬金術師たちは、それらが持つ価値に驚愕するだろう。それが終われば、次は……

（父よ、リリスよ……覚悟しておけ）

　復讐ではない。だが、見せねばならぬのだ。

　自らを切り捨てた者たちに、“あの時、何を失ったのか”を。

　そして、腐敗したこの世界に、新たな剣の時代を示すために。

　黒衣の剣聖、カール＝キリトの帰還。

　それは、王都ルメリアの長き静寂に、鋼の風を吹き込む始まりだった。



◆王都ルメリア――鋼の誇りと、妹の涙◆

　宿の窓から差し込む月明かりが、机に広げられた地図を照らしていた。

　王都ルメリアの中心部。冒険者ギルド近くにある、名もない古い宿屋。カール＝キリトは、そこの二階にある小さな部屋にいた。椅子に深く腰を沈め、硬質な瞳で紙の上を見つめる。都市の構造、貴族の居住区域、王城、そして議会の議席配置まで――すべてを把握していた。

　だが、部屋の扉が静かに叩かれたとき、彼は即座に立ち上がった。

　この部屋の存在を知っている者など、ほとんどいない。

「……誰だ」

「わたし、よ。お兄様……レティーナです」

　懐かしい声だった。少女のように澄んだ、だが芯に怯えを秘めたその声。

　カールは無言のまま扉を開けた。

　月光の下、立っていたのは――

　「レティ……」

　淡い金の髪を三つ編みにして、深緑のケープを羽織った若い女性が、両手で裾を握りしめながら俯いていた。かつての妹の面影そのままに、だが顔にはやつれと疲労が滲んでいた。

「急に、来てごめんなさい……でも、どうしても……会いたかったの」

　震える声に、嘘はなかった。

　カールは扉を開け、無言で中へ招き入れた。レティーナは一礼し、小さな椅子に腰かける。

「……父が。領地の維持費も払えず、ついに……屋敷の一部を売り払うことになったの」

　静かに語られる現実。

　「政敵たちに仕組まれた借金が、王家にまで知れ渡って……貴族会議の議決権も停止。爵位も取り消されそうなの。もう……わたしたち、何もかも失うかもしれない」

　カールは黙って聞いていた。

　かつて“名門”と讃えられたキリト伯爵家。その名も今や、政争の餌食として王都の笑い者だ。

　「お願い……少しでいいの。お金を、少しだけでも……お兄様は、いま冒険者として活躍してるって……噂で聞いたの。わたし、どうしたらいいか分からなくて……」

　絞り出すような言葉に、涙が混じる。

　幼い頃、レティーナはカールのあとをついて回っていた。素直で、優しく、兄の努力を誰よりも理解していた。

「……レティ」

　カールは静かに、アイテムボックスに手を伸ばす。そして、その中から二つの素材を取り出した。ひとつは、《古代竜の鱗》。王国最古の魔獣の素材で、護符や装備にすれば軍一個分の価値がある。もう一つは、《蒼銀狼の牙》。換金性が高く、希少価値もある。

　それを、そっと机の上に置いた。

「これを、ギルドに持っていけ。“カール＝キリトから預かった”と言えば、通る。手続きも問題ない」

「……え……これ、ほんとうに……？」

「ああ。お前が必要だと思うだけ、持っていけ」

　レティーナは瞳を見開いたまま、しばし言葉を失った。兄の目が、変わらずまっすぐに自分を見ていることに、涙が溢れる。

「……ありがとう。でも……なぜ……？　わたし……伯爵家は、お兄様を……あんな形で……！」

　その問いに、カールはふっと笑みをこぼした。

「俺が助けることが、父にとって何よりの屈辱だろ？」

　静かな声だった。だが、その言葉には深い意志が込められていた。

「父はプライドの塊だ。俺の金で生き延びると知れば、それだけで立ち上がれなくなる。それでいい。自分のしてきたことの重さを、骨の髄まで味わえばいい」

「……お兄様……」

　レティーナは声を詰まらせた。だが、カールの視線は温かかった。

「でも、レティーナには罪はない。お前に頼まれた。だから、俺は手を貸す。……それだけだ」

　彼は立ち上がり、机の端にあった羊皮紙を折りたたみ、レティーナの手に握らせる。

「換金証明と、引き換えの記録だ。これがあれば、誰にも文句は言わせない」

「……ありがとう、お兄様……ありがとう……」

　レティーナは顔を伏せ、泣きながら何度も頭を下げた。

　カールは窓の外を見つめた。遠くに王城の塔が影のように浮かび上がっている。

「……父には会わない。これからも、会うつもりはない」

　その言葉は、決意だった。

　過去を断ち切り、ただ己の信念のために生きると決めた者の声だった。

「だから、これが最後だ。もう、伯爵家の名に頼るな。お前自身の力で、歩け。俺がそうしたように」

　レティーナは涙を拭い、こくりとうなずいた。

　そして、兄の掌をそっと握りしめる。

「……わたし、強くなる。お兄様に、胸を張って会えるように」

「……ああ」

　ふたりは、かつてのように、ただ兄妹として向かい合っていた。

　夜は静かに更けていく。

　月の光が、カールの背を照らしていた。

　黒衣の剣聖――その姿は、復讐者ではなかった。運命を越え、過去に決別し、ただ未来を斬り開こうとする、一人の男の姿だった。

　そして、その小さな部屋から、新たな運命の歯車が動き出すことになる。

　それをまだ、誰も知らなかった――。