婚約破棄された上に、追放された伯爵家三男カールは、実は剣聖だった！これからしっかり復讐します！婚約破棄から始まる追放生活！！

第8話 門兵の眼に映った黒衣の剣士

◆門前の邂逅――門兵の眼に映った黒衣の剣士◆

　王都ルメリアの北門。昼夜を問わず旅人と商人が行き交うこの地で、俺は十年近く門兵を務めてきた。

　日々の警備は退屈で、特にこの時間――陽が傾き始める頃には、軽口を叩きながら持ち場をこなすのが常だった。

　だが、その日は違った。

　ふと視線を巡らせた先に、ひときわ異彩を放つ人影があった。

　一人の男が、門の前に佇んでいた。

　漆黒のコートが風に揺れ、足元には旅塵をまとった革のブーツ。そして腰には、黒の鞘に収まった一振りの剣――それだけで、只者ではないと直感した。

　街道を歩いてきた者ならば、少なからず疲労の色が見える。だが、あの男にはそれがなかった。まるで、この王都に「戻ってきた」とでも言わんばかりの、堂々とした佇まい。

　――この者は、何者だ？

　俺は思わず声をかけた。

「止まれ、身分証を見せろ」

　いつもの問いかけだが、その声にはわずかに緊張がにじんだ。

　男はゆっくりとこちらを振り向いた。

　その瞳――鋼のように冷たく、そして深い。

　生半可な戦士では持ちえない眼だった。死線を潜り抜け、何かを失い、なお立ち上がった者の目。

　その男――カールと名乗った。

　冒険者ギルドの仮登録者だという。

　だが、その名に、俺たちは一瞬で理解した。

　“カール”――最近、冒険者たちの間で噂になっていた名だ。

　《黒衣の剣士》《森の処刑人》《バルグロスを討った者》――

　数々の異名を持つ、謎の剣士の名が「カール」。

　だがその実在を信じていた者は少ない。あまりに強すぎる。あまりに出来すぎている。伝説のような逸話ばかりが先行し、半ば都市伝説のように語られていた。

　しかし、今、目の前にいるこの男。

　その気配だけで分かった。目を合わせることすら躊躇わせる、圧倒的な“力”の気配。

　人ではない何かを前にしたような、そんな錯覚すら覚える。

「まさか……あなたが、あの？」

　俺がそう尋ねると、男はわずかに口元を緩めた。

　笑ったのか――いや、あれは笑みではない。余裕の現れだ。自らが“強者”であることを知る者の、無言の肯定。

「さあね。中で確認してみるといい」

　静かにそう言い残すと、男は門を通り抜けた。

　その背を、誰も止めることができなかった。

　俺も、同僚も、ただ見送るだけだった。

　何か言葉をかけることすらできなかった。

　あれほどの存在感を持つ者を、これまで見たことがあっただろうか？

　いや、王国の騎士団長ですら、あそこまでの気迫はなかったかもしれない。

　だが、どこか悲哀も感じた。

　男の背中には、孤独の影があった。

　王都に戻る者の足取りではなかった。懐かしさでも、喜びでもない。あれは――戦場に赴く者の歩みだった。

　何かを背負い、何かを終わらせに来た者の。

　あとから調べて知ったことだが、彼は“キリト伯爵家”の息子だった。

　貴族社会から追放された男。

　だがその名を、今や貴族たち自身が恐れ始めているという。

　数日後、彼がギルドで魔獣王バルグロスの魔核を提出し、王都全体が騒然となった。王宮までもが動いたらしい。

　――あの日、確かに俺は見たのだ。

　この国を変えるかもしれない剣士の“帰還”を。

　それは静かで、しかし確実に運命を狂わせる風の始まりだった。



◆黄昏の食卓――語られし“黒衣の帰還”◆

　王都ルメリア北門から南の住宅街へと向かう石畳の道。夕陽は街を赤く染め、鐘の音が一日の終わりを告げていた。

　門兵セドリックは、革鎧を脱ぎながら古びた家の玄関をくぐる。すれ違う人々が「お疲れさま」と声をかけてくれるのは、地道にこの仕事を続けてきた証だった。

「ただいま」

　そう声をかけると、奥の台所からぱたぱたと足音が近づいてきた。

「おかえり、お父さん！」

　現れたのは、セドリックの一人娘、エリィ。栗色の髪を二つに結び、真新しいエプロンをつけてにこにこと笑っていた。

「ちょうどごはんできたとこ！　今日はラグーシチューよ。お父さんの好きなやつ！」

「そりゃ楽しみだ」

　セドリックは微笑んで靴を脱ぎ、手を洗いに向かう。

　台所には、香ばしい肉と香草の匂いが漂っていた。夕飯の食卓は、彼にとって何よりの癒しの場だ。

「今日はね、カロリーナおばさんと花市に行って……って、あれ？　お父さん、ちょっと疲れてる？」

　ふと顔をのぞき込んできたエリィの目に、セドリックは思わず吹き出した。

「……いや、なんというか……驚いたことがあってな」

　スプーンを持ったエリィが目を丸くする。

「え、門で何かあったの？」

「うむ……すごいのが現れたんだ。まるで、昔話の英雄が現実になったみたいだった」

　セドリックはスープを一口すすり、ふぅと息をついてから、まるで昔話を語るように話し始めた。

「“黒衣の剣士”って噂、聞いたことあるだろ？」

「うん！　ギルドの人たちが話してた。森の奥で魔獣を一人で倒しまくってる、謎の男でしょ？　バルグロスっていうやばい魔獣を倒したって、ほんとかなーって思ってたけど……」

「本当だった。今日、その男が……王都に現れた」

「えっ！　ほんとに！？　会ったの！？　ねぇ、どんな人だったの！？」

　エリィの瞳が輝く。セドリックは一つ、深くうなずいた。

「黒のコートに、鋼のような目……気配だけで背筋が凍るほどの強者だった。あんな男、騎士団長だって敵わんかもしれん」

　エリィは、スプーンを口に運ぶのも忘れて聞き入っている。

「名前は、カール＝キリト……かつて貴族だった男だ。キリト伯爵家の三男、学院首席。だが、父親に追放されて、貴族の籍も剥奪されたそうだ」

「……え、そんな人が、なんで……？」

「そのあとはずっと森で生きてたそうだ。魔獣と戦い、死と隣り合わせの日々。だが、ただの逃避じゃなかった。あの男は、そこで“強くなった”んだ。噂じゃなく、実際に……」

　セドリックの目は遠くを見つめていた。あの目――あの気配は忘れられない。

「門の前に立っていたとき、俺は直感した。“これは、ただの冒険者じゃない”って。あれは、戦場から帰ってきた者の目だった。勝者の、でも何かを背負ってる者の目だ」

「……じゃあ、カール＝キリトさんって、今どこにいるの？」

「ギルドに向かったはずだ。素材を換金して、それから何をするかは分からん……が、間違いなく、この街に嵐を起こすぞ」

　エリィは、そっとスープをすすりながら考える。

「……剣士って、やっぱりかっこいいな。エリィも、大きくなったら、強くなりたい！」

「ははは。エリィが剣士になったら、門番のお父さんは泣いちまうぞ」

　だがセドリックの胸の中には、言葉にできない感情が渦巻いていた。

　あの男は、ただの強者ではない。何かを変えるために戻ってきた者。貴族社会から見放され、世界の不条理と正面から向き合おうとしている者だ。

（王都は、また動き始める……カール＝キリトの帰還で）

　それが希望なのか、破滅なのか、今はまだ分からない。

　だが、一つだけ確かなことがある。

　あの男は、もう「捨てられた者」ではない。あの歩み、その剣、その意志は――すでに「誰かの未来を導く存在」になっている。

「エリィ、もしお前が誰かを守れる力を持ったら……その力をどう使う？」

「うーん……困ってる人を助ける。あと、嘘つきな大人は嫌いだから、そういうのをやっつける！」

　無邪気に笑う娘に、セドリックは微笑みを返す。

（……そうだ。あの男は、もう“やり返す”ためじゃない。誰かのために、“変える”ために戻ってきたんだ）

　だからこそ、彼はあの目をしていた。あの背中だった。

　静かに、嵐を運ぶ男――カール＝キリト。

　それは、王都ルメリアに新たな伝説の序章を刻む者。

　そして、それを最初に見届けた門番の男は、今、娘にこう語り継いだのだった。

　――「俺は見たんだ。黒衣の剣聖が、静かに、しかし確かに……帰ってきたのをな」