婚約破棄された上に、追放された伯爵家三男カールは、実は剣聖だった！これからしっかり復讐します！婚約破棄から始まる追放生活！！

第11話 対決 カール VS 王国騎士団

◆剣なき制裁、街角の一閃◆

　昼下がりの王都ルメリア。大通りから一本外れた石畳の路地で、ひとつの静寂が、突如として緊迫に変わった。

　「そこまでだ、“黒衣の剣聖”！」

　叫びと共に、鋼が抜かれる音が五重に響いた。

　振り返るまでもなく、カールは察していた。

　――全員、王宮直属剣士。

　銀白のマントと、胸元に誇らしげに輝く王紋入りの剣章。それは、王命に忠誠を誓う者のみが身につけられる栄誉の証であった。

「貴様がどれほどの噂で飾られようと、我ら王剣の誇りに傷はつけさせん！」

「平民の血が、王都で英雄気取りとは滑稽だな！」

「貴様を“試す”ために来た。それが、我らに課された使命だ！」

　５人の剣士たちが、周囲の目を気にも留めず抜刀する。民衆は遠巻きに見守り、誰ひとり声を上げようとはしなかった。

　カールは、剣に手を伸ばすことすらせず、静かに彼らを見据える。

「王の意か？」

　淡々と、だが鋭く放たれた一言に、剣士たちは言葉を濁した。

「……さあな。だが、結果を見れば王は納得されるだろう！」

　その言葉を最後に、５人は一斉に踏み出した。

　刃が光を跳ね、魔力を纏った突きが一直線に走る――が。

　そのすべては、カールの“手”によって止められた。

　否、止めたというより、“砕いた”のだ。

　最初の一人。カールは腰を落とし、手刀で腹部の急所を突く。甲冑ごと叩きつけられ、地に伏した。

　二人目、背後から斬りかかろうとした剣士を、首筋を正確に打ち抜いて気絶させた。

　三人目と四人目が同時に踏み込むも、カールの掌打が空気を割り、ふたり同時に吹き飛んで壁へ叩きつけられた。

　五人目の剣士が、恐怖に震えながら振り下ろした剣を、カールは指先で受け止めた。

　ガキィン。

　剣が折れた。反響と共に、場の空気が凍りつく。

　そして、静かにカールは言った。

「それが――王の命令であるのなら、俺は受けて立つ！」

　剣も抜かず、傷ひとつなく、たった数秒で制圧された王宮剣士たち。威信は地に落ち、人々の間からどよめきと称賛が生まれる。

　だがそのとき――

「待て！　カール……っ、違う、それは違うんだ！」

　群衆の奥から飛び出した青年がいた。

　明るい栗色の髪、顔には汗。動揺と必死さが滲むその瞳に、カールは見覚えがあった。

「……リオン？」

「そうだよ！　学院で一緒だったリオンだ！」

　リオン＝グラッツ。王立学院時代の同級生で、剣術も座学も平凡だったが、まっすぐな性格で知られていた青年だ。

　リオンは剣士たちの前に立ちはだかり、必死に手を広げて叫ぶ。

「この襲撃、王の命令じゃない！　……一部の剣士が、勝手にやったんだ。上層部が“英雄気取りの田舎者を黙らせろ”って言って……！」

　カールは目を細め、倒れた剣士たちに視線を落とす。

「……なるほど、ならば貴族派の暴走か」

「カール、国王陛下は、君を“敵”とは思っていない。むしろ……君に会いたがってる。あの魔獣王討伐を聞いた陛下が、“真に国を守れる剣が現れた”って……！」

　群衆が静まり返る中、リオンは深く頭を下げた。

「お願いだ、王都を敵に回さないでくれ。君が敵になったら……俺たちは、何を信じて生きていけばいいんだ」

　カールはしばし沈黙し――やがて、ひとつ息をついた。

「俺は、敵になるつもりなどない。ただ、剣を振るうだけだ。“守る”と決めたもののために」

　リオンの顔に、安堵の色が広がる。

「ありがとう……カール」

　カールは地に伏した剣士たちを一瞥し、肩をすくめる。

「自分の力量を見誤っただけだ。命に別状はない。王宮に戻してやってくれ」

「わかった。俺が報告する」

　こうして、５人の剣士を圧倒した出来事は、またたく間に王都中へと伝わり――

　“黒衣の剣聖は、剣なき一撃で王剣を沈めた”

　――という新たな伝説を生み出すこととなった。


◆灰銀の剣と、戦場の鬼◆

　王都騎士団本部。その一番奥にある、重厚な鉄扉の向こう。カールは、王国最強と呼ばれる男と向き合っていた。

　ゼノ＝バルジェ――王国直属騎士団団長にして、侯爵位を持つ戦場の英雄。赤褐色の髪と厳しい目つきは、まるで百戦錬磨の獣みたいだった。

　「なるほど、お前が“黒衣の剣聖”……想像以上に若いな」

　その目がじろじろとカールを品定めしてくる。嫌な感じじゃない。むしろ、獣が同族を確かめる時のような、鋭くて理性的な視線だ。

　「年齢は関係ない。剣において必要なのは、積み重ねた結果だけだ」

　「ふむ、立派な口ぶりだ。なるほど、噂通りというわけか」

　カールが返事をする前に、ゼノが不意に言った。

　「カール＝キリト、貴様に――吾輩と手合わせをしてもらいたい」

　……やっぱり来たか。

　カールは軽く溜め息をつく。こういう流れ、何度目だろうな。

　「断る。戦う理由がない。俺にとって、得がなさすぎる」

　そう告げると、ゼノの口元が少しだけ持ち上がった。

　「ふむ、理屈はわかる。だが、吾輩は侯爵だぞ？」

　「……それがどうした」

　「役に立つ、という意味だよ。例えば――悪事を働いている侯爵位の者を裁くとき、正当な理由があれば、吾輩はそれを王国法に基づいて剣で正せる立場にある」

　その言葉に、カールは一瞬だけ目を細める。

　「……どういう意味だ？」

　「例えば、反国王派の腐った貴族どもに、真実を告げて制裁しようする。そのとき、お前だけの力では暴力でしか裁けない。しかし、吾輩が“正当な剣”として動けば、国の名のもとに裁けるというわけだ」

　ゼノは、そう言って軽く笑った。今まで一度も笑わなかったその顔に、少しだけ人間味がにじむ。

　「……なぜ俺に、そこまでする？」

　カールの問いに、ゼノは静かに答えた。

　「吾輩は“王国派”だからな。反王国派の力が弱まるのは大歓迎だ」

　ああ、なるほど。つまりは政治だ。

　「なるほど、その理屈なら、今回は共通の敵というわけだ」

　「そうなるな。だが、お前の力が本物かどうかは、“試す”さすがに弱者では、あいつらには勝てないからな」

　ゼノは、コートの下からゆっくりと剣を抜いた。

　無駄のない、まっすぐな動作。そして、その剣はまるで月光を凝縮したような、美しい銀色をしていた。

　「だから――吾輩に勝て、条件はそれだけだ」

　次の瞬間、剣気が部屋全体を包み込んだ。

　まるで、戦場の気配だ。冷たい空気と熱い殺気が、同時に押し寄せてくる。背筋に走るのは、戦士の本能。――こいつ、本物だ。

　「リオン、下がれ」

　「え、ちょ、カール！？　団長、やる気ですか！？」

　「リオン。いいから黙って外に出てろ。これは……俺と、あの人の問題だ」

　リオンは、慌てて部屋を飛び出す。ドアが閉まり、静寂が落ちた。

　「では、いくぞ。“黒衣の剣聖”」

　「受けて立つ。こっちも、長い旅の答えを試すにはいい相手だ」

　カールは腰の“ロウ・セリオス”に手をかけた――が、まだ抜かない。

　ゼノの剣先がわずかに揺れ、床を削るほどの気迫が放たれる。これは、ただの試合じゃない。戦いだ。まぎれもなく、本気の。

　「今の王都に、必要なのは“力”だ。中途半端な正義じゃなく、“揺るぎない力”が求められている」

　ゼノの言葉に、俺は答える。

　「だったら、証明してみせる。俺の剣が、誰かの命を救うものだって」

　次の瞬間、ゼノが踏み込んだ。

　刹那、カールも――動く。


◆灰銀の剣と、戦場の鬼◆

　重厚な空気が、床を這い、壁に染み、天井から降り注ぐ。

　ゼノ＝バルジェの踏み込みは、まさに雷鳴の如き一閃だった。

　「──ッ！」

　その一撃を、カールは紙一重でいなす。抜かれた“ロウ・セリオス”が、甲高い金属音を響かせて銀の剣を受け止めた。

　火花が散る。わずかに滑ったゼノの剣が、カールの肩口を掠めた。

　「……速いな」

　「貴様もな」

　互いに一歩ずつ距離を取る。その動きすら、研ぎ澄まされた殺気の上で踊るような鋭さだった。

　ゼノの剣は“月閃の剣”と呼ばれる逸品。斬撃が月の光のように淡く輝き、戦場ではその残光に惑わされて斬られた者が数知れない。

　一方、カールの“ロウ・セリオス”は、無銘の黒剣。だが、触れればたしかに“業”の重みが宿っている。

　「……その剣、おもしろいな。気配が生きている」

　「戦場で、俺に“生かされた”剣だからな」

　会話が終わると同時に、再び刃が交差した。

　ゼノの二連撃。速い、重い、正確。その全てをカールは寸前でいなし、時には刀身をずらして受ける。

　「なぜ防げる！？」

　ゼノの目が鋭く光る。ただの技量ではない。読み、観察、そして“気配”を察する術。それが、この若者の真骨頂。

　「俺の旅は、剣の旅だ。殺気も、風も、空気の流れも、全てが情報になる」

　そう言いながら、カールが足を踏み込む。

　──刹那、空気が震えた。

　まるで誰かが、空間ごと“斬った”ような圧力。ゼノの背筋に、久しく感じたことのない冷たい戦慄が走る。

　「おもしろい！」

　ゼノの顔に、戦士としての笑みが浮かぶ。

　彼が“戦場の鬼”と呼ばれる所以は、ただの強さではない。戦いを愉しむその狂気。そして、相手の力を最大限に引き出しながら、自らもその極みに至ろうとする“求道者”としての在り方。

　「ならば、遠慮はしない！　“月閃・壱ノ型──断層剣”！」

　ゼノの身体がぶれたように見えたかと思うと、次の瞬間、五つの銀閃が一直線にカールへと迫る。

　“斬撃を重ねる”技。幻のようでありながら実体を持つ、速度と力を極限まで高めた一撃。

　カールは、それに真正面から踏み込んだ。

　「“黒衣剣術──刃返し”」

　ロウ・セリオスが、渦を巻くように回転しながら銀閃を打ち消す。

　まるで無数の水流を斬っていくような刃の舞。

　「なに──！？」

　ゼノの驚愕の中、カールがさらに踏み込む。

　“間合いに入った”。その瞬間、戦いの主導権は逆転する。

　「受けてもらうぞ。俺の答えを！」

　“黒衣剣術・終ノ型──双月影”

　踏み込みから二連撃、時間差で三連目を重ねる変則連携。それぞれが“急所を外しながら急所を狙う”という、実戦仕様の殺法。

　ゼノが咄嗟に防御姿勢を取るが、一撃目で剣が弾かれ、二撃目で肩を裂かれ、三撃目は──紙一重で避けられた。

　だが、それだけでも充分だった。

　ゼノの体が、よろめく。

　「……見事、だな」

　カールは、剣を下ろす。

　「終わりにしよう。これ以上やっても、ただの消耗戦になるだけだ」

　ゼノも剣をおさめる。静寂が、戻ってきた。

　しばしの沈黙のあと、ゼノは口を開いた。

　「王都に……いや、この国にとって、お前は剣であるだけでなく、心でもあるようだな」

　「……その言葉、光栄に思う」

　扉が開かれ、リオンが慌てて戻ってくる。

　「カール！　団長！　無事ですか！？　すごい音が……！」

　カールは、軽く手を挙げて答えた。

　「問題ない。必要な話は、剣で交わした。あとは、言葉でいい」

　ゼノは頷きながら、リオンに向けて一言。

　「──今より、カール＝キリトは王国直属・特任剣士とする。任務において、吾輩と同格の裁定権を持つものとする」

　「えっ、ちょ、いきなり！？　そんな大事を……！」

　だが、カールは静かにそれを受け入れた。

　「わかった。受けよう。だが、その力を使うのは、正義のためじゃない。俺はただ、守るために剣を振るう」

　ゼノは、深く頷く。

　「それでこそ、だ。力とは、信じたもののために在れ。正義とは、後からついてくるものだ」

　灰銀と黒衣。

　異なる信念を持った二人の戦士が、ここに手を結ぶ。

　この国の闇を裂くために――