婚約破棄された上に、追放された伯爵家三男カールは、実は剣聖だった！これからしっかり復讐します！婚約破棄から始まる追放生活！！

第13話 リリスの動揺

◆リリスの動揺◆
――リリス視点

　王都ルメリアの貴族街。その華やかな館の一室で、リリス＝ヴァレンタインは震える指先で銀の香水瓶を握っていた。けれど、香りではもう心は鎮まらない。

　目の前の召使いが口にした言葉が、空気を凍りつかせたのだ。

「……“黒衣の剣聖”が、ギルド本部に姿を現したそうでございます。魔獣王を討伐し、その名を――“カール”と。」

　その名を聞いた瞬間、リリスは立っていられなくなり、壁へと寄りかかった。

　カール。もう3年前になるのか。
　かつて、自らの婚約者でありながら、見捨てた男。
　キリト家の三男にして、実績はないが、将来性を買っていた。愛していた時期もあった。彼が平民の血が流れていると知るまでは。

　リリスは、平民の血が流れている男に価値などないと信じていた。少なくとも自分の結婚相手には相応しくないと。
　だから、政治的にも有利で、将来を約束されたダンガー子爵との誘いに、乗ったのである。いや、乗るしかなかったのである。

　だから、カールとの婚約を破棄したのである。その時の彼の顔を、今もはっきり覚えている。
　怒鳴りもせず、罵りもせず、ただ静かに去っていった男――。

「……剣聖？　本当に……カールが？」

　信じたくなかった。
　だが、ギルド本部に持ち込まれたのは、確かにSランク魔獣・魔獣王バルグロスの魔核。
　今や王都の広場では、子どもたちが“黒衣の剣聖”ごっこをして走り回っている始末。
　それが、あのカールだというのか？

　リリスは鏡の前に立った。
　薄い金髪は丁寧に巻かれ、白い肌は化粧品で完璧に整えてある。美しいと評される容姿。
　だが、今、その美貌は蒼ざめていた。

「どうして……今さら戻ってくるの……？」

　彼を捨てたのは、他ならぬ自分だった。
　それでも、彼の眼差しは――今でも、心に焼きついて離れない。
　追放された直後、ふとした拍子にリリスの目に映った、あの背中。
　誇りも、立場も、すべてを失いながら、黙って歩き出した男。

　滑稽で、愚かで、哀れで。
　だからこそ、怖かった。

「わたくしは、間違っていなかった……カールは“半分、平民なのだ”。あの時は、それが真実だったのよ……！」

　声に出しても、心は納得しなかった。
　今や“剣聖”として王都に帰還した男を、誰もが尊敬の眼差しで語っている。
　その名を誇りに感じ、貴族ですら媚びるような空気さえある。

　いったい、何が変わったのか。
　いつ、彼は“英雄”になったのか。

　リリスは、そっと胸に手を当てた。
　そこにあったのは――悔しさではなかった。恐怖でもなかった。
　ただ、消したはずの“未練”だった。

　あの時、もし少しでも彼を信じていれば。
　彼の傍で、共に歩んでいれば。

　「――いいえ、もう遅いのよ……今さら何を思っても、彼の隣に立てるのは、わたくしではない、そろそろ彼は平民……」

　窓の外では、春風に乗って王都の噂話が流れていた。

　“黒衣の剣聖が帰還した”
　“魔獣王を斬った男が、貴族たちの欺瞞を見透かす”
　“キリト家の落ちぶれた父と兄たち、そして――元婚約者リリスの名はもう過去のもの”

　リリスはゆっくりとドレスの胸元を握った。
　指先が白くなるほどに力が入っていた。

「……せめて、一目。彼が、どれほど変わったのか、自分の目で確かめたい……」

　それが未練か、それとも贖罪か、自分でも分からなかった。

　けれど、胸の奥の痛みは、今も静かに疼いていた。


◆メイドのまなざし◆

――メイド視点：リリス様の変化――

　リリス＝ヴァレンタイン様のお仕えを始めて、もう二年になります。
　初めてお会いしたときのことは、今でも忘れられません。透き通るような白い肌に、淡い金の髪。そして、何よりあの瞳――自信に満ちて、誰にも屈しない強さを秘めていた。まさに、貴族の令嬢という言葉そのままの方でした。

　けれど、あの日。あの名前を告げた瞬間から――すべてが変わってしまったのです。

「“黒衣の剣聖”が……ギルド本部に姿を現したそうでございます。討伐されたのは、魔獣王バルグロス。その者の名は、“カール”と……」

　わたくしがその報告を終えるよりも早く、リリス様の手から香水瓶が落ちそうになりました。震える指先でなんとか握りしめてはおられましたが、その白い手は今にも壊れてしまいそうで――。

「……カール？」

　その声は、かすれていました。あのリリス様とは思えないほど、弱々しく。

　香水の香りが空気に混じる中、彼女はふらりと壁に寄りかかり、動けなくなってしまったのです。
　わたくしは慌てて駆け寄ろうとしましたが、彼女は手を上げて制しました。

　「……いいの。大丈夫。これは、ただの……驚き。そう、少し驚いただけよ……」

　その言葉を信じるには、あまりにも表情が蒼ざめていました。

　カール様。あの方は、確かに以前、リリス様の婚約者でした。
　でも、わたくしはその頃のことを、あまり知りません。ただ、当時の他の召使いたちがよく噂していました。

　“あんな何の実績もない男、どうせすぐ捨てられるわよ”
　“リリス様がダンガー子爵の話に乗ったのも当然だわ”

　でも――今のリリス様を見ていると、そんな話だけでは語れないものが、確かにあったと感じてしまいます。

　鏡の前に立つ彼女の背中は、いつもよりずっと細く見えました。
　美しい巻き髪も、繊細なドレスも、その姿を飾りきれないほどに、彼女の瞳は――何かを失ってしまったような、深い色をしていたのです。

「どうして……今さら戻ってくるの……？」

　誰にともなくつぶやかれたその言葉。
　その声には、怒りも、憎しみもありませんでした。ただ、消えかけた灯のような、静かな悲しみだけが残っていました。

　わたくしはそっと、机の上に置かれていたティーカップを片づけながら、彼女の姿を見つめ続けました。

　リリス様は、完璧を目指すお方でした。どんな社交界でも、誰よりも先に注目を集め、話題の中心であられる方。ドレスも、言葉遣いも、ふるまいも、一分の隙もない。

　だからこそ、わたくしには分かるのです。今のリリス様が、どれほど乱れているのか。

「……わたくしは、間違っていなかった。あの時のカールは、何者でもなかったのよ……！」

　声を張ったその瞬間、唇がかすかに震えていたことに、わたくしは気づきました。
　本当は、自分を言い聞かせているだけなのだと。

　わたくしは言葉を飲み込みました。慰めの言葉も、否定の言葉も――この場にふさわしくない気がしたのです。

　その代わり、彼女がそっと胸元を握ったとき、わたくしは音を立てずに近づき、そっと彼女の背を支えました。
　その手は冷たくて、細くて、まるで……凍えそうな小鳥のようでした。

　「……せめて、一目。彼が、どれほど変わったのか、自分の目で確かめたい……」

　その願いが、未練なのか、後悔なのか――それは、リリス様にしか分からないのでしょう。

　けれど、わたくしには見えたのです。
　かつて何も持たなかった男を捨てたこと。その選択を、リリス様が心のどこかで悔いていること。

　でもそれ以上に――“もう手の届かない存在になってしまった”という喪失の痛みが、彼女の中にあることを。

　窓の外では、春の風が舞っていました。
　王都では、子どもたちの声が響き、“黒衣の剣聖”ごっこでにぎわっていると聞きます。
　その中心にあるのが、かつての“役立たず”――カール様。

　そして、リリス様の名前は、今や過去の噂話にしかならない。

　それでも、わたくしは信じています。
　たとえどれほど取り返せない過去があっても、人は変われる。
　変わった相手を見て、自分自身を見つめ直すこともできる。

　リリス様の背を、そっと支えるその手が、少しでもあたたかさを伝えていられたなら――。
　それだけが、今のわたくしにできる、唯一の仕え方なのかもしれません。

　春の光の中、あの日の婚約破棄が、二人の未来にどんな意味を持っていたのか。
　それが明らかになるのは、これからなのだと、そう思えてなりませんでした。