婚約破棄された上に、追放された伯爵家三男カールは、実は剣聖だった！これからしっかり復讐します！婚約破棄から始まる追放生活！！

第20話 獄中記――ダンガー子爵の独白。そして、次の悲劇へ

◆獄中記――アベル＝ダンガー子爵の独白◆

　湿った空気が、鼻につく。
　粗末な藁の上に横たわりながら、私は天井のひび割れを見つめていた。

　かつては絹の寝台で眠り、銀の盃で酒を飲み、誰もが私の機嫌を伺っていたというのに――。
　今では、鉄格子の中で、朝夕の粥にすら虫が浮かんでいる。

　笑える話だ。
　だが、なぜだろう。笑いは一度も、喉の奥から出てこなかった。

　時間だけが、ただ過ぎていく。

　何もすることがないから、思考ばかりが深くなる。
　そして――私は、過去を、否応なく“思い出す”。

◇

　私は生まれながらにして「選ばれた者」だった。
　名門ダンガー家の嫡男として、何不自由のない暮らしを約束されていた。

　家は爵位を持ち、父は王国の財務を担う有力貴族。アウグスト侯爵家である。
　使用人も召使いも、皆が私に跪き、私の一言で令嬢たちは微笑んだ。

　学園に通えば、劣等生を見下し、優等生を金で買収し、教師さえも私に逆らえなかった。
　それが当然だった。私の“世界”では、それが常識だったのだ。

　……その中に、カール＝キリトもいた。

　名ばかりの貴族、三男坊。
　力も権威もない。魔力適性も低く、剣の腕も並。
　そんな彼が、リリスの婚約者？　冗談ではない。

　私はリリスを“持ち物”だと思っていた。
　美貌と家柄を兼ね備え、将来は私の後宮の一つにでも、と。
　そのためには、多少の芝居も必要だった。彼女に同情を与え、耳元でカールの無能を囁き……彼女は簡単に揺れた。

　そして、私は彼女と共に、学園の卒業式でカールを侮辱した。

　愉快だった。爽快だった。
　あの時の、彼の苦しむ顔。令嬢たちが失笑する中で、立ち尽くすあの姿。
　それは、権力の快感を私に教えてくれた。

　……だが、それが“転落の始まり”だったのかもしれない。

◇

　牢獄の夜は長い。
　星も見えず、音もない。

　ただ、冷たい石の壁に囲まれて、思い出だけが蠢いている。

　私は、あのあとも幾人もの令嬢に声をかけた。
　家柄を見て、金をちらつかせて、望みを満たした。
　だがそれが、詐欺と呼ばれ、背任と糾弾されるとは思ってもいなかった。

　まさか、あの時の“無能”が、全てを暴いてくるとは。
　王の命を受け、宰相に推挙され、そして舞踏会の場で私の罪を突きつけたあの瞬間――

　私の“玉座”は、跡形もなく崩れた。

　……あれがカールだったとは。
　私が踏みにじった存在が、私を断罪する者となった。

　皮肉だ。
　いや、もはやこれは、運命の報いなのだろう。

◇

　牢の隅に置かれた壊れかけの椅子に座りながら、私は一枚の紙切れを取り出す。

　それは、かつてリリスから贈られた、たった一度の手紙だった。

　「ダンガー様、カール様との関係、どうか内密に願います。彼は傷つきやすい人です。」

　あの頃の彼女は、まだ、迷っていたのだろう。
　だが、私の甘言が勝った。そして、彼女も私と同じように――“落ちた”。

　リリスは今、どうしているのだろうか。
　家は没落し、令嬢の立場も失った。
　……だが、それでも、彼女の涙だけが、今でも脳裏に焼きついている。

　“お願い……やり直せない……？　わたし、まだ……あなたのことを……！”

　あの声は、誰に向けていたのだろう。
　私か？　それとも――

　いや、分かっている。
　あの時点で、彼女の心はもう、カールにも届かず、私にも戻ってこなかった。

◇

　誰も面会には来ない。

　父は病に伏せ、母は遠縁の地に逃れた。
　財産は差し押さえられ、家名は断絶。
　かつて私を称えた者たちは、今や私の名を口にすることすら憚る。

　……孤独だ。

　こんなに静かな夜が、これほどまでに堪えるとは思わなかった。
　いや、“静かすぎる”のだ。

　私の人生には、もう未来がない。
　このまま裁かれ、名もなき罪人として処刑されるのだろう。

　だが、せめて――
　最後に書き記しておく。これが、私の“懺悔”だ。

　カール＝キリトよ。
　お前を愚かと笑ったあの日の私を、どうか許すな。
　お前が剣を取り、誇りを貫いた姿を、私は一生、忘れることはない。

　……これは、敗者の記録だ。
　そして、誇りを失った者が、自らに下す最後の“裁き”でもある。



◆朽ちた館にて――老召使ラデルの回想◆
――語り手：アウグスト侯爵家元召使、ラデル＝メイア

　扉のきしむ音が、やけに耳についた。

　かつては磨き上げられた扉だった。濃い栗色の木に金の取っ手、昼には光を反射してきらめき、夜には重厚な威厳を湛えていた。それが今では、錆びついた蝶番に軋まれながら、ゆっくりと開くたびに、どこか泣いているように聞こえる。

　……あぁ、旦那様。この館は、もう終わりでございますな。

　私は、アウグスト侯爵家に仕えて五十年になる。先代の侯爵がまだ若かった頃から、厨房の端で働き、次第に執事として一通りの仕事を任されるようになった。

　この館は、王都でも有数の格式を誇っていた。来客は日々絶えず、晩餐会には百本の蝋燭が灯され、調度品はすべてが一級品。女中も下働きも、皆が背筋を伸ばして働き、この館に恥じぬよう努めていた。

　――すべては、“あの方”のために。

　アベル＝ダンガー様。侯爵家のご嫡男。

　何もかも、彼のために整えられていた。

　上背があり、声も通る。学識はまあ普通だったが、なによりあの“自信”があった。若様は、誰よりも堂々とし、誰よりも自分を疑わぬ人だった。それゆえに、我々も“彼こそ未来の侯爵だ”と信じて疑わなかった。

　……けれど。

　その自信は、いつの間にか“慢心”に変わっていった。

　リリス嬢との噂が流れたのは、私が六十の坂を越えた頃だったか。召使の中でも口には出さなかったが、皆が思っていた。

　――これは、あまりに危うい、と。

　彼女にはカール＝キリトという婚約者がいた。その名を初めて聞いた時、私は厨房の小間使いから話を聞きながら、「おや？」と思った。

　なぜなら、若様が妙に焦っていたからだ。
　いつもは余裕綽々の彼が、まるで何かに“勝たねばならぬ”とばかりに躍起になっていた。

　そして、決定的な事件が起こった。――あの卒業式の婚約破棄。

　令嬢たちの前で、カール様があんな目に遭ったと聞いたとき、私は初めて、若様が“やりすぎた”のだと悟った。

　そのあとも、屋敷には若い令嬢たちが出入りした。
　誰もが地位目当てで、誰もが金の匂いに誘われていた。

　だがそれを、若様は「当然」だと思っていた。
　そう教え込まれてきたから。
　侯爵家の血を持つ自分は、“選ばれた者”だと――。

　……けれど、選ばれたはずの者が、今や獄中にいる。

　そして、アウグスト侯爵家も――もう、終わりだ。

◇

　使用人の数は、今や三人だけ。
　私を含め、料理係と掃除の女中一人。庭は雑草が伸び放題で、噴水は止まり、温室のガラスも割れたまま。

　それでも私は毎朝、応接間のカーテンを開け、決まった時刻に茶を淹れる。侯爵が寝台から起きられぬ今でも、それが“この家の流儀”だからだ。

　けれど、誰ももう、その香りを嗅ぐ者はいない。

　旦那様――アウグスト侯爵は、病に伏せてから、もう半年になる。
　目も、ほとんど見えておられぬ。
　時折、枯れた声で「アベル……まだ帰らぬか」と尋ねるが、そのたびに私は、胸を詰まらせて嘘を吐く。

　「はい、坊ちゃまは……旅に出ております」

　本当のことなど、言えるものか。

　坊ちゃまは、罪人として投獄され、もはや王の恩赦でも望まぬ限り、二度と日の目を見ることはない。

　財産は没収。土地も差し押さえられ、私たちは今、“余生の情け”でこの館の片隅に住まわされている。

　誰も、アウグストの名を口にしない。
　かつてあれほど栄華を誇った名門は、いまや“裏切りの一族”として、教本の脚注にすら載らぬ。

◇

　……それでも。

　私にとって、アベル坊ちゃまは、あの子は――確かに“まっすぐ”な子だったのです。

　正しいかは別として、信じたことには一直線だった。
　それが傲慢になった。
　それが罪になった。
　けれど、私は知っている。

　あの子が、寂しかったことを。
　称賛の影で、孤独を抱えていたことを。

　もし、もう一度、時間を巻き戻せるなら――あの日の坊ちゃまに、こう言いたい。

　「誇りは、誰かを踏みつけて得るものではありません」

　「誇りとは、己の弱さを知り、他人の尊厳を守れる者にこそ与えられるのです」

　――あのカール＝キリトという若者が、それを教えてくれた。

◇

　今日も、館には誰も来ない。

　ただ、風が吹き抜ける。ホールのシャンデリアが、静かに揺れた。

　私の仕事も、もうすぐ終わる。

　だけど――坊ちゃま。
　どうか、最後に思い出してください。

　あなたを愛し、仕え、信じていた者が、ここに確かにいたことを。

　そして、願わくば。
　次に生まれ変わるその時は――真に誇りある御方となりますように。



　◇　　　◇

　その少し前の時間、フリューゲン王国の北のノルド王国で事件があった。

「セリア＝ノルド、お前との婚約を破棄する！」　

　公爵令嬢を睨みつける第一王子の目は怒りに燃えていた。まさか、この悲劇がカール＝キルトと深く関わっているとは、誰も想像していなかっただろう！