婚約破棄された上に、追放された伯爵家三男カールは、実は剣聖だった！これからしっかり復讐します！婚約破棄から始まる追放生活！！

山田　バルス

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第25話　リリスの本気　セリア、少女の告白

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少女の告白

　夕暮れの光が、森の隙間から静かに差し込んでいた。
　戦いの余韻が残るその場に、ふたりは並んで立っていた。
　誰もいない、誰にも見つからない、孤独な場所――けれど、どこか温かな空気がそこにはあった。

　セリア＝ノルドは、剣を静かに鞘に収めた。
　その表情には、これまで見せたことのない微かな揺らぎがあった。
　その瞳は、ただ一人の剣士――カール＝キリトを映している。

　彼女はゆっくりと、言葉を紡いだ。

「あなたと戦って、心が震えた。」

　その声は震えていなかった。むしろ、これまでのどんな命令口調よりも、まっすぐで、真摯だった。

「私は……“もう一度信じてみたい”と思ったの。人を、想いを、剣を。」

　カールは黙って彼女の言葉を受け止めていた。

　セリアの過去を、カールは知らなかった。
　だが、その剣の軌跡、その目の奥に宿る深い孤独を、剣を交えた瞬間に感じ取っていた。

　彼女はかつて、王族の内乱によって家族を失った。
　ノルド公爵家王の弟――王に連なる名家の一角が、政争の渦中で粛清されたのだ。

　裏切りと血と炎の中で、少女だったセリアは唯一人、生き残った。
　その日を境に、彼女は感情を封じた。泣くことも、笑うことも、誰かを信じることもやめて、生きるためにただ剣を振るってきた。

　そんな彼女が、いま目の前で――はじめて、願いを口にした。

　カールは静かに口を開いた。

「……俺も、お前の剣から“本物”を感じた。」

　それは誉め言葉ではなかった。
　剣士として、命をかけて戦った者同士だけが分かち合える、確かな実感だった。

　セリアは一歩、彼に近づく。

「じゃあ……私を連れていって。」

　その言葉には、迷いがなかった。

「どこへでもいい。地獄でも、あなたが行く場所へ。」

　夕日が彼女の銀髪を照らし、氷のようだった横顔を、どこか柔らかく染めていた。
　それは、誰にも縋らず、誰にも頼らず生きてきた少女が、はじめて差し出した“想い”だった。

　カールは少し目を伏せ、短く息を吐いた。

「……道の先には、何が待っているか分からない。裏切りも、死も、戦いも――お前の過去と変わらないものが、きっとある。」

「それでもいい。」

　セリアははっきりと答える。迷いは、もうどこにもなかった。

「誰も信じられなかった。でも……あなたの剣は、私の心を動かした。」

　彼女は自らの胸に手を当てる。

「ずっと凍っていた心が、あの剣戟の中で、少しだけ……溶けた気がしたの。」

　その言葉に、カールは目を細めた。

　彼自身もまた、すべてを奪われ、信じていたものに裏切られてきた。
　それでも剣を捨てず、信念を持ち続けたのは、誰かにその“在り方”を見てほしかったからだ。

　その“誰か”が、今ここにいる。

「……分かった。なら、ついてこい。」

　短い言葉だった。けれど、その一言が、すべてだった。

　セリアの目が少しだけ潤む。
　けれど、それは悲しみではない。もう、凍てついた涙ではない。

「ありがとう、カール。」

　夕日が完全に沈む前に、ふたりは歩き出した。

　静かな森を、剣を携えて。
　これから待つのは決して楽な道ではない。だが――

　冷たい氷のようだった彼女の心には、確かに“何か”が芽生え、ゆっくりと溶けはじめていた。

　それは、まだ名前のつかない感情。
　けれど確かにあった、始まりの想いだった。

◆名門令嬢の決意、誇りと打算の狭間で◆

　薄桃色の馬車が、ゆっくりとヴァレンタイン侯爵邸の門をくぐった。

　その中で、リリス＝ヴァレンタインは息をつく暇もなく、ぎゅっと拳を握りしめていた。

　――カールが、王族だったなんて。

　ギルドでの一件は、彼女の中に嵐を起こしていた。怒涛のような感情、予想外の真実、そして――彼への再燃する想い。

　ドレスの裾を引きずるように玄関ホールを駆け抜け、真っ直ぐに父の執務室へ向かう。

「父上……お話があります！」

　ノックもそこそこに、扉を押し開けた。

　執務机に座っていたヴァレンタイン侯爵――リリスの父は、いつものように分厚い資料の山を前にしていたが、娘のただならぬ様子に、眉をひそめた。

「……どうした、リリス。舞踏会のことでまだ何か？」

「違います！　カール＝キリトの、出自についてです！」

　その名が出た瞬間、侯爵の手がぴたりと止まった。

「――続けなさい」

　リリスは、冒険者ギルドで聞いた全てを話した。セリア＝ノルドとの会話。カールの母アリシアの出自。ノルド王国王弟の孫であること――そして、ノルド剣術の使い手だということまで。

　話を終えたとき、室内には重たい沈黙が落ちた。

　やがて、ヴァレンタイン侯爵は静かに椅子から立ち上がる。そして、部屋の窓から庭園を見下ろしながら、重々しい声で言った。

「……なるほど。つまり、あの男は平民の皮を被った、北方の王族の血筋というわけだ」

　その声音には、驚きと、そして……わずかな希望の色が滲んでいた。

「父上……どうお考えですか？」

　リリスが恐る恐る問うと、侯爵はゆっくりと振り返った。その眼差しには、かつての名門貴族としての威厳が宿っている。

「リリス。ヴァレンタイン家が今、どれほどの危機にあるか……お前もわかっていよう」

「……はい」

「かつては王国の中心にあった我が家も、いまや王党派から外され、立場は微妙。後ろ盾のない貴族など、王都では“消え行く者”として扱われる。……だが、もしも」

　侯爵は拳を握り、静かに言い放った。

「“ノルド王家の血”を継ぐ者が、我が家に婿入りするならば――話は別だ」

「！」

　リリスの瞳が大きく見開かれた。

「リリス。お前に命じる。何としても、カール＝キリトを手に入れよ」

「父上……それは……」

「お前にしかできぬことだ。お前はかつて、彼の“婚約者”だった。誰よりも近くにいた。あの時は無駄にしたが、今度は違う。やり直すのだ。今度は、お前自身のためだけでなく、ヴァレンタイン家の未来のために」

　リリスは唇を噛んだ。

　自分の家が、どれほど追い詰められているかは、彼女自身、嫌というほど知っていた。

　舞踏会での失態。父の立場の揺らぎ。社交界での評判の失墜――

　でもそれでも……あの人が、カールが、ただの平民ではなかったのなら――

　「……王族の血。しかも、ノルド王国……」

　知らず、胸の中に熱が灯る。

　「本当に、あの人は……とんでもない男だわ。何も語らずに、そんな血筋を隠してたなんて……」

　かつては「つまらない男」だと見下した。けれど今は違う。

　「……だったら、もう迷わない。中途半端な気持ちで来たんじゃ、きっと届かない」

　リリスは、自分の胸に手を当てた。ドクン、と熱い鼓動が響く。

　「私の全部を懸けて、本気でぶつかるしかない……！」

　その瞳に、かつてない輝きが灯る。

「……そう、それでいい。貴族の名を捨てる覚悟があるか？」

「捨てません。貴族としての誇りも、女としての気持ちも、全部持って、ぶつかってみせます」

　侯爵は満足げにうなずいた。

「よし、ならば我が家のすべてを、お前に託す。――頼んだぞ、リリス」

「……ええ。今度こそ、私が彼を振り向かせてみせます。過去の私じゃなく、“今のリリス”を、ちゃんと見せるのよ！」

　その夜、リリスは自室に戻ると、鏡の前に立った。

　桃色の髪を撫で、ドレッサーの引き出しを開ける。

　香水、宝石、ドレス、仕立て直し済みのマント……。

　だけど、それだけじゃ足りない。

　「カールは、強くなった。“ただ綺麗なだけの女”なんかに、目もくれない」

　だったら、自分も――変わるしかない。

　「もう一度、会いに行くわ。誰でもない、わたし自身として」

　窓の外、夜空に浮かぶ星々に向けて、リリスは静かに誓った。

　――この想いは、打算でも義務でもない。

　これは、わたしの“本気”だ。

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