婚約破棄された上に、追放された伯爵家三男カールは、実は剣聖だった！これからしっかり復讐します！婚約破棄から始まる追放生活！！

第36話 キリト家次男、キリアンの決心

◆静かな決意と、青い髪のひと◆
――キリアン＝キリトの回想

　人はよく、「時間が解決してくれる」なんて言うけれど、実際はそうでもないと思う。
　特に――心に刻まれた傷というのは、静かに、けれど確実に痛みを残すものだ。

　あれは、もう三年も前になる。

　弟のカールが、卒業式の日に婚約を破棄された。
　ヴァレンタイン侯爵家の令嬢、リリスによって。

　あの一件は、王都でも相当な騒ぎになった。
　“平民上がりの剣士が、貴族の令嬢に捨てられた”という話は、噂好きの連中の大好物だったらしい。

　そして、その余波は僕にも及んだ。

　僕は当時、同じく婚約者がいた。
　お相手は中級貴族の家の娘で、家同士の繋がりもあり、穏やかに進んでいた話だった。
　でも――その家が突然、「縁談の見直し」を申し入れてきた。

　理由は明言されなかったが、分かっていた。
　「キリト家は、もはや安泰ではない」という空気が、あの瞬間、王都に広がったのだ。

　あのときの悔しさは、今も忘れられない。

　だが――僕はあえて、それに抗わなかった。
　無理に縁談を戻しても、信頼は戻らない。ならば、もういい。

　僕は仕事に打ち込んだ。

　王宮の法務局に配属されてから、上司の期待以上に働いた。
　与えられた仕事を正確にこなし、法令の改訂や査察任務にも進んで手を挙げた。

　「キリト家の次男」としてでなく、「キリアン＝キリト個人」として、この職場に居場所を作りたかった。

　そして、そんな日々の中で――彼女と出会った。

　イリーネ＝ブルーナ嬢。

　同じ部署の同僚。
　最初は目立たない印象だったけれど、驚くほど丁寧に仕事をこなし、難しい案件でも臆せず意見を出す彼女に、自然と目が向くようになった。

　仕事が終わったあと、図書室で同じ資料を探していたことがきっかけで、言葉を交わすようになった。
　最初はたわいのない雑談だったけれど、気づけば彼女と話す時間が、僕の日常の一部になっていた。

　ある日、彼女が言った。

　「キリアンさんって、どこか無理して笑ってますよね」

　思わず、言葉を詰まらせた。
　誰にも言われたことのない、その一言に、僕の仮面は少しだけ揺らいだ。

　それからだった。
　僕は彼女に、少しずつ本音を話すようになった。

　家のこと。弟のこと。失った婚約のこと。

　彼女は驚くでも、哀れむでもなく、ただ黙って聞いてくれた。

　――そしてある雨の日。

　局内で濡れた書類を片づけていたとき、彼女がポツリと呟いた。

　「……あなたは、もう十分がんばってると思いますよ。だから、もう誰かの期待ばかりに応えなくてもいいんじゃないですか？」

　その言葉に、胸の奥が熱くなった。

　誰かに、そんなふうに言ってもらったのは……初めてだったかもしれない。

　それからだ。
　僕たちは少しずつ距離を縮めて、やがて交際を始めた。

　派手なことはなかったけれど、彼女との時間は、穏やかで、安心できるものだった。

　時折、父にも報告をした。
　父は黙って頷いたあと、ぽつりと「お前が幸せなら、それでいい」とだけ言った。

　そして――今年の春。

　僕は決意した。

　「ブルーナ家に婿入りしよう」と。

　貴族社会では、婿入りは決して軽い決断ではない。
　けれど、彼女と生きる未来を考えたとき、自分の名前や家柄よりも、大切なことがあると気づいたのだ。

　彼女が、僕の人生にとって、何よりも温かい場所になっていたから。

　ただ……その矢先だった。

　アベル＝ダンガー子爵が脱獄し、何者かの襲撃を受け、僕は病院のベッドにいた。

　目を覚ましたとき、一番に見えたのは――あの青い髪。

　「……イリーネ……」

　手を取ると、彼女の目に、涙がにじんでいた。

　「……怖かったです。本当に、もう……」

　彼女は言葉を詰まらせ、でも僕はそっとその手を握った。

　「大丈夫。……僕はもう、離れたりしないから」

　◇

　こうして、僕は今、病院の一室で、静かに未来を考えている。

　キリト家の一員として、これまで生きてきた。

　でも――これからは、イリーネとともに、ブルーナ家の一員として、新しい人生を歩む。

　カールが、自らの道を剣で切り開いたように。
　僕もまた、自分の道を、誠実に歩いていこう。

　「……ありがとう、イリーネ」

　彼女がそばにいるだけで、心はこんなにも、温かくなれる。

　だから、これからの未来が、どれだけ波風立とうと――
　僕は、彼女と共に、歩いていく。

◆揺らぐ安息、遠征の報せ◆
――王立病院・キリアンの病室にて

　昼下がりの病室には、柔らかな陽射しが差し込んでいた。

　私は、ベッドに身を起こしながら、イリーネの持ってきてくれた文献を読んでいた。
　まだ傷は痛むけれど、彼女の隣にいると、不思議と心が落ち着く。

　「この法改正、やっぱり前例がなかったんですね……」

　「ええ。だからキリアンさんの意見が参考になるって、局の人たちも言ってましたよ」

　彼女は穏やかに笑って、薬草茶の湯飲みを差し出してくれる。
　静かで、平和な時間――そう思っていた、そのときだった。

　――コン、コン。

　控えめなノック音に、私は顔を上げた。
　扉の向こうから、甲冑の擦れる音が微かに響く。

　「……誰だろう？」

　イリーネが小首をかしげながら扉を開けると、現れたのは直属騎士団の一人だった。
　赤い紋章入りのマントと、堅牢な銀の胸当て。
　ゼノ＝バルジェ団長直属の、精鋭騎士の一人に間違いない。

　「キリアン＝キリト様……失礼します。王国軍より、緊急の伝令をお持ちしました」

　「……王国軍？」

　私は眉をひそめた。
　直属騎士団の者が、わざわざ病室に直接報せに来るというのは、ただ事ではない。

　「……どうかされたんですか」

　イリーネの問いかけに、騎士は無言で私の手元に巻物を差し出した。

　それは、軍の封蝋がされた正式な報告書だった。
　震える手で封を解き、中を読んでいくうちに、血の気が引いていくのがわかった。

　「……嘘だろ……ルジェン兄さんが……！」

　書かれていたのは、次のような内容だった。

　《王国軍 第三遠征隊 隊長 ルジェン＝キリト中尉、南方森域の斥候任務中に、正体不明の襲撃者と交戦。複数の部下が負傷、中尉は一時行方不明となるも、捜索班により負傷状態で救出。

　現在、遠征地の軍医施設にて治療中。

　襲撃者は黒衣をまとい、強力な呪術を用いた形跡あり。
　部下の証言により、「アベル＝ダンガー子爵に酷似した人物」である可能性が高い。

　なお、本件は直属騎士団および王国情報局にて継続調査中である。》

　「……そんな……兄さんまで……」

　私は力なく呟いた。

　弟である私が襲われて、次は兄。
　キリト家を狙い撃ちにするかのようなこの動きに、戦慄が走った。

　「団長より伝言があります」

　騎士が口を開いた。

　「“奴は、キリト家を揺さぶることで、カール＝キリトを引きずり出そうとしている。だが、それに乗るな。今は護りを優先せよ”――と」

　「……兄さんの状態は？　命に別状はないんですね？」

　「はい。ただし、深手を負っておられます。現地軍医団の報告によれば、意識は回復しつつありますが、当面は移動不可とのことです」

　「……ありがとうございます。伝えてくださって、感謝します」

　騎士は敬礼し、静かに部屋を後にした。

◇

　扉が閉まると、部屋は一転して静寂に包まれた。

　私はベッドに体を沈めながら、眉間を押さえた。

　（これは……ただの偶然じゃない）

　ダンガー子爵は、意図的に私たちを狙っている。
　カールが王都に戻る前に、家族を傷つけ、心を削る――そのために。

　だが、そのやり方は卑劣だ。
　そして、必ず報いを受ける。

　「……ルジェン兄さんも、助かってよかった……」

　呟く私の手を、イリーネがそっと握ってくれた。

　「大丈夫です。キリアンさんのお兄様も、きっと大丈夫。だって、あなたたち兄弟は、同じ強さを持ってるから」

　「……イリーネ」

　彼女の手の温もりに、私は少しだけ力を取り戻す。

　この人がいてくれて、よかったと、心から思った。

　「……でも、もう家族をこれ以上、巻き込みたくない」

　「じゃあ、どうしますか？」

　私はしばし考え、そして一つの決意を口にした。

　「ゼノ団長に、今すぐ手紙を書いてください。ダンガーの行動を追う特別班に、僕を加えてもらうようにって。まだ動けないけれど、情報整理なら、僕にもできる」

　イリーネは目を見開き、そして静かにうなずいた。

　「わかりました。すぐに届けます」

　彼女が机に向かう背中を見ながら、私は、遠くにいる兄の無事を、もう一度だけ強く祈った。

　兄さん――どうか、生きて。
　そして、また並んで笑える日が来ますように。