婚約破棄された上に、追放された伯爵家三男カールは、実は剣聖だった！これからしっかり復讐します！婚約破棄から始まる追放生活！！

第37話 ダンガー子爵、カールがリリスを狙っている！

◆闇に潜む牙、南方の森にて◆
――アベル＝ダンガー子爵の視点

　闇の帳が、森に静かに降りていく。
　夕暮れと共に鳥たちは鳴き声を潜め、代わりに夜の獣どもが息を潜めて動き出す時間。だが、この夜に潜んでいたのは、ただの獣ではなかった。

　（ふん……また一人、無防備な英雄か）

　アベル＝ダンガー子爵は、朽ちた木の陰に身を隠し、じっと息を殺していた。
　その視線の先、数名の王国兵たちが小さな焚き火を囲み、斥候任務の報告をまとめている。

　中心にいたのは、一際背の高い男――ルジェン＝キリト中尉。
　かつて王都でも名を馳せた剣士であり、キリト伯爵家の長男。つまり、あのカール＝キリトの兄だ。

　（お前たち、キリト家の血は、どうしてこうも……）

　口元に笑みが浮かぶ。
　怒りと、愉悦と、そして――復讐の快楽。

　アベルは三年前、自らを貶めたカールを心の底から憎んでいた。
　婚約者を奪い、社交界から蹴落とし、牢にまで送り込んだあの男。
　だが、復讐は単なる暴力では終わらせない。

　（カール＝キリトを破滅させるなら、まずは家族からだ）

　無垢な者を壊せば壊すほど、あいつの心は痛む。
　その様を見るのが――何よりも楽しい。

　森の木々をすり抜け、アベルは静かに接近する。
　黒衣のローブが風に揺れ、周囲の魔力を吸い込むように、淡く紫の紋章が浮かび上がる。

　「誰だ！　そこにいるのか！」
　焚き火の明かりに気付いた一人が声をあげる。

　アベルは、何も言わなかった。
　ただ、指先を軽く動かす。

　――ズゥン！

　空気がねじれるような音と共に、兵士のひとりが悲鳴を上げて倒れた。
　見えない鎖が、その身体を締め上げ、骨ごと砕く。呪術による束縛と粉砕の術式。
　訓練された兵士であろうと、防ぐ暇すらない。

　「伏せろ！ 敵襲だッ！」
　ルジェンが咄嗟に指示を出し、剣を抜いた。

　（ふむ……さすが兄弟。見事な判断だ）

　アベルは静かに前に出た。焚き火の炎が、その顔を照らす。
　やつれた顔、しかし瞳だけは異様な光を帯びている。まるで狂気そのもの。

　「お前は……何者だ……っ！」
　ルジェンが目を細め、剣を構える。

　アベルは口角を歪めて笑った。

　「……アベル＝ダンガー、だよ」

　その名に、兵たちの間にざわめきが走った。

　「ダンガー……子爵？　まさか、生きて……！」

　「そうとも。冤罪で人生を奪われ、牢に閉じ込められた哀れな貴族だ」
　「だが、おかげで“力”を手に入れた。あの腐った王国よりもずっと“真実”に近い力をな」

　そして次の瞬間、アベルは詠唱もなく、宙にいくつもの黒い槍を浮かべた。

　「ルジェン＝キリト……弟を守りたいか？　ならば、貴様が苦しむ番だ」

　無数の呪槍が、まるで意思を持つかのようにルジェンと兵たちに襲いかかる。

　「くっ……はぁッ！！」

　ルジェンは剣を振るい、一部の呪槍を斬り払ったが、完全には防ぎきれない。
　肩を裂く鋭い痛みと共に、血が噴き出す。兵たちも次々と倒れていく。

　（壊れろ……心ごと、肉体ごと……）

　だが、その瞬間。

　「ぐッ……まだだッ！！」
　ルジェンは、歯を食いしばり、立ち上がった。

　「弟を、家族を……これ以上、好きにさせるものか！」

　アベルの瞳が、ほんの一瞬だけ揺れた。
　兄という存在の強さ。それは彼自身が持たなかった、誇りと絆だった。

　「……お前のその目……気に入らないな」
　「だからこそ……消してやる」

　そして最後の呪術を放とうとしたそのとき――

　「見つけたぞッ！　包囲しろ！」

　――突如、森に響いた別の叫び声。
　周囲の木々から、増援と思われる王国兵たちが現れ、アベルを囲んだ。

　（くっ……まだ“時間”が足りなかったか）

　彼は即座に呪術陣を展開し、黒煙と共に姿をかき消した。

　逃げた――しかし、ルジェンには確かな傷と、恐怖の痕を残して。

◇

　暗い洞窟の奥。アベルは一人、焚き火の前で薄く笑った。

　（あれで弟が、冷静でいられると思うか？）
　（今頃きっと、兄の無事を願いながら、心の奥では震えているだろう）
　（さあ、次は――妹か？　父か？）

　その笑みは、もはや人間のものではなかった。

　――そしてその復讐は、まだ終わらない。



◆宿命の狙撃、そして次なる標的へ◆
――アベル＝ダンガー子爵の視点

　夜の王都ルメリアは、光と影が交錯する場所だ。
　貴族たちの邸宅では、煌びやかな宴が開かれ、下町では、灯火の揺れる通りを人々が行き交う。だがその喧騒の裏に、誰も気づかない“静かな刃”が潜んでいる。

　（次は……キリト伯爵、カールの父だ）

　アベル＝ダンガーは、かつての栄華も忘れたような黒衣の姿で、王都北部の貴族街にあるキリト家の屋敷を遠くから見つめていた。

　（弟、兄ときて……あとは父親。崩す順序は決まっている）

　家族を、ひとりずつ削っていけばいい。
　あの男――カール＝キリトが、どれほど冷静を装っていても、血の繋がった者の苦しみを前にして無傷でいられるはずがない。

　（あとは……この老いぼれに一撃を加えれば）

　だがそのときだった。

　「“闇に潜む貴族”、今度は何を企んでいる？」
　背後から、重く鋭い声が響いた。

　アベルが振り返ると、そこにいたのは――

　「……ゼノ＝バルジェ、直属騎士団団長……！」

　赤褐色の髪、鋭い眼光。そして身にまとう騎士団特有の漆黒の鎧。
　その気配は、まるで戦場に降り立った猛獣のようだった。

　「王都で貴様を見かけた者がいた。まさかキリト伯を狙うとはな」

　「……余計な真似を」
　アベルは舌打ちし、瞬時に数本の呪槍を浮かべた。

　だが、ゼノはわずかに剣を抜いただけで、空気が張り詰める。
　その重圧に、獣すら怯む。

　「行くぞ。今日こそ貴様の逃げ道はない」

　――ドンッ！

　先に動いたのはゼノだった。
　剣が空を裂き、アベルの結界に激突する。火花と轟音が夜を切り裂いた。

　（くっ、速い……！　まともに斬られれば、防御はもたない！）

　アベルは距離を取りながら呪術を放つ。闇の波動、束縛の鎖、視界を覆う霧――だが、そのすべてをゼノは剣で断ち切ってきた。

　「何度も同じ手を使うな。貴様の呪術は、すでに解析済みだ」

　「……ちっ、さすが“戦場の英雄”か……！」

　だがアベルの狙いは、最初から勝利ではない。
　時間を稼ぎ、伯爵に一撃を加えられれば、それでよかった。

　しかし――

　「団長！　応援が到着しました！」

　「東門側より、騎士数名到着！」

　周囲の路地から、直属騎士団の精鋭たちが集まってくる。

　（……ここまでか）

　アベルは口元を歪め、魔力を集中させた。

　「今日は引いてやる……だが、“劇の幕”は、まだ降りていないぞ」

　黒い煙が彼を包み込み、霧のように消えていく。

　ゼノは剣を下ろしながら呟いた。

　「カール＝キリト……お前の宿命は、まだ終わっていないようだな」

◇

　数日後、アベルは王都西部の古びた酒場の裏にある小部屋で、地図と文書を広げていた。

　（ゼノに勝てる戦場など、今の俺にはない。だが、戦は“刃”だけで決まるものじゃない）

　そして、新たな情報が彼のもとに届けられた。

　《リリス＝ヴァレンタイン嬢、カール＝キリトとの接触を試みている模様。再婚、復縁の噂あり》

　――カラン。

　アベルの持っていた銀の杯が、手を滑らせて床に落ちた。
　だが彼の目は、杯を見ていなかった。

　「……カール、お前……」

　低く、絞り出すような声。

　「まだ、リリスを……諦めてなかったのか……ッ」

　呪いにも似た怒りが、胸の奥からこみ上げてきた。
　自分を裏切り、すべてを奪っていった女。それでも、彼にとっては一度は「運命」と信じた存在。

　（あの女は、俺のものだった……！）

　復讐の刃は、カールの心を貫くためにあった。
　その心に、まだ“愛”が残っているというのなら――

　「……会いに行くか、リリス」

　静かに立ち上がり、マントを羽織る。
　瞳には、狂気と執着が交じり合っていた。

　（奪い返す。すべてを）

　そして、新たな“劇”の幕が上がろうとしていた。
　標的は、かつての婚約者リリス