婚約破棄された上に、追放された伯爵家三男カールは、実は剣聖だった！これからしっかり復讐します！婚約破棄から始まる追放生活！！

第45話 リリス断罪への階段

◆君と歩む、偽りの誓い――セリア＝ルゼリア＝ノルドの視点◆

　わたしの心臓の音だけが、やけに大きく響いていた。

　美しい庭園。白薔薇の香り。涼しげなグラスの音。すべてが絵画のように完璧な社交の舞台。

　けれど、わたしの視界の中心には――

　リリス＝ヴァレンタインと、カール＝キリトが並んでいた。

　あの二人の姿が、すべてを塗り替えていた。

　「……っ」

　唇を噛みそうになるのをこらえながら、わたしは誰にも気づかれないように、その場で静かに立ち尽くしていた。

　リリスが差し出した手に、カールがゆっくりと手を伸ばしていく。

　まるで騎士が姫に忠誠を誓うように――親愛と敬意のこもった、優しい動作。

　それが、あのリリスに向けられている。

（……なんで？）

　わたしの胸の奥が、ぎゅっと締めつけられるように痛んだ。

　カールとわたしは、恋人同士――そう思ってた。

　でも、彼は今、あの女の手に触れようとしている。

　（嘘……でしょ？）

　何が起きてるのか、頭では理解できてるのに、心が追いつかない。

　カールの手が、リリスの白い手にそっと添えられる。

　次の瞬間、彼はその手を取って――唇を近づけようとした。

　（ちょ、ちょっと待って……ほんとに……!?）

　わたしの頭の中が真っ白になる。

　あれは、演技？　作戦？　それとも本気？

　――でも、あのとき、確かに言ってた。

「リリスに近づく必要がある。社交界の“闇”に踏み込むには、彼女が持つ情報が不可欠だ」

　そう言っていた。冷静に、計画的に。

　だから、わたしも納得した。彼の隣にいる者として、彼を信じるって決めたはずだった。

　でも……いま目の前で繰り広げられてるのは、どう見たって“本気”にしか見えなかった。

　それに――あの女の顔。

　リリスは微笑んでいた。けれど、それは優しさなんて欠片もない笑みだった。

　唇だけがわずかに持ち上がり、瞳は氷のように冷たい。

　まるで、わたしに向かってこう告げているかのように。

　――「ねえ、あなたの恋人、私のものになりそうよ？」

（……最低……！）

　叫びたくなる。あの手をはたきたい。リリスを突き飛ばして、カールの腕を引っ張りたい。

　でも、できなかった。

　わたしには、できない。

　彼の計画を、壊すことはできないから。

　カールは言っていた。これは必要な“演技”だと。

　媚薬を盛られている可能性もある。そう彼自身が推測していた。実際、リリスの周りでは怪しい香水や香の噂が絶えない。媚薬の一種だと、魔導院でも注意が出ていたほど。

　だから、わたしは自分に言い聞かせる。

　――これは、カールの意思じゃない。

　――媚薬のせい。きっとそう。

　でも、それでも。

　彼の目が、あの女だけを見ているように感じてしまうのは、なぜ？

（私のこと……見てくれてない……）

　寂しさが、胸の奥で膨らんでいく。

　わたしと話すときのあの優しい声、そっと頭を撫でてくれた手、あの微笑み――全部、嘘だったの？

　あの夜、作戦について語り合った帰り道。彼が、そっとわたしの手を握ってくれたあの瞬間のぬくもり。あれは、演技じゃなかったはずなのに。

　なのに、なぜ。

　いま、あなたはその唇を――わたしじゃなく、リリスに向けているの……？

（どうしよう……）

　心がぐらぐらと揺れる。

　裏切られた、なんて思いたくない。そんな人じゃない。わたしの大好きなカール様は、嘘をつくような人じゃない。

　でも、でも――

（……振られちゃうのかな、わたし）

　その考えが、ふいに頭をよぎった瞬間、涙が出そうになった。

　顔を見られたくなくて、わたしはそっと身を引いた。誰にも見えない場所に立ちながら、ぎゅっとスカートの裾を握りしめた。

　こんなふうに不安になるなんて、思ってなかった。

　わたし、こんなに弱かったんだ。

　「カール様……」

　誰にも届かない声が、風に消えていく。

　彼は、わたしのものじゃないのかもしれない。

　――このまま、リリスに奪われてしまうのかもしれない。

　その不安が、わたしの心にゆっくりと根を下ろしていく。

　カール様の唇が、リリスの手に近づいていく。

　それが、まるで永遠のように、ゆっくりと――。

（どうか、目を覚まして……）

　心の中で、必死に叫んだ。

　わたしを見て。

　わたしは、あなたを信じてる。

　でも――お願い、わたしを、ひとりにしないで。


◆君と歩む、偽りの誓い――レンヌ伯爵令嬢の視点◆

　この庭園は、王都でも指折りの美しさを誇る場所。
　白薔薇が風に揺れ、噴水の水音が涼やかに響く午後。
　そんな夢のような空間で――まさか、こんな場面を目にすることになるなんて、わたしは思ってもいなかった。

　「到着されました！　リリス＝ヴァレンタイン様と……黒衣の、カール＝キリト様が！」

　使用人の声に、空気が止まる。
　さざ波のようだったおしゃべりがぴたりと止まり、令嬢たちが一斉に入口の方を振り返った。

　わたしも、もちろん、反射的に視線を向けていた。
　そして、そこに現れたのは――

　白銀の髪をたなびかせ、艶やかなルビーのドレスに身を包んだリリス＝ヴァレンタイン様。
　そして、その隣には……。

　漆黒の礼装を纏い、鋭くも美しい光を纏った男――カール＝キリト様。

　わたしの心臓が、一気に早鐘を打ち始めた。

　「えっ……あれって、本物!?」
　「うそ、ほんとに……あの剣聖カール？」
　「リリス様の隣……って、どういう関係なの!?」

　周囲の令嬢たちがざわつくのが分かる。
　だけど、わたしの耳にはもう、何も入ってこなかった。

　まっすぐに歩いてくる二人の姿だけが、視界を占めていた。
　おとぎ話の中の騎士と姫――いや、それ以上だった。
　凍りつくような美しさと、静かに燃えるような存在感が、庭園を支配していた。

　やがて、主催者であるアメリア＝グルノーブル公爵令嬢が、優雅な笑みで出迎える。

　「まあ……リリス様、お久しぶりですわ。ずいぶんと印象が変わられましたこと」
　「ふふ……ご無沙汰しております、アメリア様。そちらこそ、相変わらずお美しいこと」

　言葉は丁寧。でも、その裏で静かに火花が散る。
　わたしたちのような下位の令嬢が割って入れる空気じゃなかった。

　そして、リリス様が言った。

　「ご紹介するわ。こちら――カール＝キリト。わたしの、護衛よ」

　瞬間、わたしの胸の奥が、ぎゅう、と音を立てて締めつけられた気がした。

　カール＝キリト様が、リリス様の“護衛”……？
　あの人が、彼女のそばに？

　周囲からも「本当に……？」「あり得ないわ……」「でも、様になってる……」と声が漏れる。

　その時からだった。わたしの視界の中心が、カール様から動かなくなったのは。

　庭園中央、白い噴水の前――最上位の円卓に招かれ、リリス様は堂々と腰かける。
　そして、その背後に立つカール様は、ただ黙って、しかし騎士のようにそこに“在る”。

　……本当に、美しかった。

　わたしが密かに憧れていた、あの強さと静けさ。
　何よりも、彼の視線がリリス様にだけ向けられていることが、苦しかった。

　「ねえ、リリス様……本当に彼と――？」
　誰かが、恐る恐る尋ねた。

　リリス様は、ふっと微笑んで立ち上がった。
　ドレスの裾がさらりと揺れ、風が吹く。
　庭園中の視線が、一斉に彼女へと向かう。

　「皆様、本日はお招きに預かり、光栄ですわ。ここで一つ――報告がございますの」

　その言葉で、庭園全体が静まり返った。
　白薔薇の香りさえ、止まったような気がした。

　「わたくし、リリス＝ヴァレンタインは――再び、カール＝キリトと寄りを戻しました。そして将来的に、結婚を予定しております」

　その瞬間、わたしは息を呑んだ。

　周囲がどよめき、令嬢たちが信じられないという顔を浮かべる中――
　わたしだけが、言葉も出せずに立ち尽くしていた。

　寄りを戻した……？　結婚予定……？

　そんなの、そんなの、急すぎる――！

　でも、リリス様は、嘘なんて一言も言っていない。
　堂々と、誇らしげに胸を張っている。
　まるで、自分がこの物語の主役であると、疑っていないように。

　そんな彼女の前に、カール様が――静かに、動いた。

　すっと片膝をつく。
　薔薇の咲き誇る白い石畳の上に、彼がひざまずいたのだ。

　「……！」

　目が離せなかった。
　わたしの心臓は、爆発しそうだった。

　彼が、リリス様の手を取る。
　その指先が、まるで繊細な宝石を扱うように優しくて――

　カール＝キリト様が、少しずつ顔を近づけていく。

　その視線の先は、リリス様の指先――。

　（やめて……お願い……）

　口に出せない心の叫びが、喉元で止まる。

　ほんの数センチ。
　ほんのわずかで、その唇が、彼女の手に触れてしまう――

　なのに、どうして？

　時間が、止まったように感じる。

　リリス様が、うっすらと目を閉じる。
　その姿は、まるでキスを受け入れる姫のように、完璧だった。

　けれど――

　その瞬間、わたしにはどうしても、見逃せなかったことがある。

　それは、カール＝キリト様の目。

　どこか、遠くを見ていた。

　それは、忠誠でも、愛でもなくて――
　ただ、冷たい静けさと、決意だけを湛えた眼差し。

　……あれは本当に、愛の口づけなの？

　わたしの中で、疑念と希望と絶望が、ぐるぐると渦巻いた。

　そして、あの口づけがなされる前の――わずかな時間が、永遠に感じられた。